Los leones de las cavernas.

 Los depredadores avanzan entre la maleza sigilosamente, con la cabeza gacha, aguardando el momento de abalanzarse contra el ciervo megaceros o alce irlandés, con la potencia y el empuje proporcionados por sus 400 kilos de pesa. Son leones de las cavernas, los depredadores de mayor tamaño que ha conocido el planeta.

Los leones de las cavernas aparecieron hace 300.000. Su extensión zoogeográfica se estendía por Europa y el norte de Asia. Con la alzada de una vaca, podían medir tres metros y pesaban el triple que un león macho actual. No vivían en grupos y cazaban el solitario. Eran, por su comportamiento, más parecidos a los tigres que a los leones actuales. Estaban en la cúspide de la cadena trófica europea, y probablemente hasta atacasen a los osos cavernarios.

Los hombres de Neanderthal y de Cromagnon le rindieron culto, lo representaron en sus cuevas e incluso tallaron figuritas votivas  sobre deidades relacionadas con el león cavernario.

Un equipo dirigido por el arqueólogo italiano Gabriele Russo ha examinado uno de los huesos de este felino hallados en la Cueva del Unicornio, en Alemania indican que el león fue cazado, desollado y usado como prenda de vestir de prestigio por un cazador hace 200.000 años. Las garras formaban parte de una capa.

¿Rindieron culto nuestros ancestros europeos a los leones de las cavernas? `Parece ser que sí hubo algo en ese sentido porque los clanes prehistóricos Cromagnos que habitaron la cueva de Chauvet en e sur de Francia, y en el valle del Jura, en Alemania, hace unos 36.000 años los plasmaron como pinturas rupestres.

También lo tallaron hace 40.000 años en un colmillo de mamut. La talla del Hombre León representa bien a una posible deidad o a un chamán comunicándose con las criaturas que cazaban sus compañeros. Tiene cabeza de león y cuerpo humano con atributos sexuales. Se calculo que el artista prehistórico que talló la obra necesitó 360 horas para hacerlo. 

En 1975 se halló un esqueleto completo de un león cavernario de hace 48.000 años en la localidad alemana de Siegsdorf. Russo ha examinado esos huesos y llega a la conclusión que fue cazado por hombres de Neanderthal.

Los nenderthales más altos apenas superaban el metro con sesenta centímetros por lo que apenas podrían mirar a los ojos a estos felinos peligrosísimos, por lo que los cazarían con tácticas de caza. Posiblemente los hombres del clan de Neanderthal se acercaron por detrás a un león que estaba descansando, de edad avanzada y reflejos más lentos que los de un ejemplar joven y el jefe le clavase una lanza. Después lo desollarían, repartirían su carne y su cuerpo se hundió en el fago lodoso y quedó fosilizado.

El león de las cavernas desapareció con el fin de las glaciaciones hace unos 14.000 años. Es probable que, como los ciervos megaceros, los mamuts y otras criaturas, no se adaptase a los cambios del paisaje y el hábitat. Puede que los hombres de Cromagnon los cazasen en esceso por el probable prestigio que suponía para sus clanes hacerlo y vestir pieles de león cavernario.