Eran jóvenes y creían que podían desafiar a la montaña. Pero hubo series fricciones dentro de las cordadas, que empeoraron cunado el tiempo hizo lo mismo. Nunca más se supo del paradero de los cuerpos de 7 de los 12 hombres. Los supervivientes pasaron el resto de sus vidas entre pesadillas y atormentándose con preguntas sobre qué falló,dónde perdieron el buen sentido y si las cosas hubieran podido haber sido distintas de lo que fueron. ¿Tenían malos líderes?¿No sabían trabajar en equipo?¿O simplemente llevaron a la alta montaña unas emociones y un orgullo que sobraban?
Andy Hall, ex editor de ALASKA REVIEW, tenía 5 años en ese momento. Su padre, superintendente del Parque Nacional Denali en 1967,fue uno de los guardabosques que dirigió la misión de rescate. Sobre la base de los recuerdos de Andy Hall y cinco años de investigación, localizando a los testigos y desenterrando documentos y grabaciones perdidas, ha escrito EL AULLIDO DE DENALI: EL DESASTRE DE ESCALADA MÁS MORTAL EN EL PICO MÁS SALVAJE DE LOS ESTADOS UNIDOS.
Tuvimos que posponer esta entrevista por una razón que sería inusual en cualquier otro lugar de los Estados Unidos, pero no en Alaska.
Soy pescador comercial de salmones en verano, y tenemos que estar disponibles según los ciclos de estos peces. Y recibí una llamada del Departamento de Caza y Pesca diciendo que la temporada ya había comenzado.
Bueno, Andy; ¿Qué nos puedes contar de la expedició Wilcox?
Se organizó en el verano de 1967. Originalmente, se trataba de dos expediciones. La expedición Wilcox era de 9 escaladores, dirigidos por Joe Wilcox, de Utah. El más joven tenía 24 años. El más veterano, 31. Eran todos de debajo del Paralelo 48. Se les unió la expedición de Howard Snyder, de cuatro escaladores.
Como iban a subir por la misma ruta, se habló de compartir algunos materiales como las cuerdas fijas. Sin embargo, unas horas antes de que los de Colorado salieran, uno de sus miembros tuvo un percance con el coche y se rompió un brazo, por lo que ya no era posible componer una cordada. El Servicio del Parque dice que no se puede escalar el Denali con un grupo inferior a los 4 escaladores. Así que Snyder solicitó a Wilcox unirse a su grupo.
La tragedia se precipitó por "una tormenta perfecta", ¿verdad?
Había altas presiones en el sur. Así que no había una ventana de buen tiempo estacionada sobre el Denali. Un frente bajo y húmedo entró por el norte, y chocó con el frente del sur. La tormenta duró una semana. Hubo momentos en que dejó de llover, pero el viento era de todas maneras demasiado fuerte. Los vientos era de 300 millas la hora.
Si eres escalador es fundamental saber trabajar en equipo pero eso no sucedió con la Expedición Wilcox. ¿Fue una de las causas que propició la tragedia?
He hablado con Snyder y Wilcox, y los dos me han dicho lo siguiente: "No estábamos discutiendo todo el rato, pero no puedo decir que no existieran fricciones. Las normales, si pones a 12 hombres jóvenes en una situación extrema y estresante, como lo es una tempestad en la alta montaña".
Dos de los supervivientes han escrito sendos libros sobre la pesadilla. ¿Qué crees que puede aportar el tuyo?
Los otros dos libros estaban escritos con el foco en las tensiones del grupo, los raros momentos que las hubo. Yo quería centrarme en los grupos de rescate como la Fuerza Aérea y el Grupo de Rescate de Alaska.
Mi padre había muerto hace siete años cuando escuché su voz en las cintas magnetofónicas de los tribunales. Había sido piloto de bombardero B-29 durante la guerra y perdió muchos amigos durante las incursiones sobre Europa. Fue bastante malo, pero la noche que pasó poniendo al corriente de la muerte de sus hijos a los padres de los expedicionarios muertos nunca se la deseó a nadie.
¿Los cadáveres fueron encontrados o no?
Encontraron dos con las piernas enredadas entre los restos de una tienda de campaña hecha jirones. Por aquella época no existían los helicópteros de altura por lo que tuvieron que llegar a pie. Además no habría pruebas de ADN hasta 20 años más tarde, en 1987. El rostro de uno de los cuerpos estaba cubierto de hielo por lo que era irreconocible. Y no podían llevárselo abajo. Bill Babcock, jefe del equipo de rescate. le confesó a mi padre una vez, con lágrimas en los ojos, que si alguna vez deseó tener una cámara de fotos fue en ese lugar.
Dices que Denali no es la montaña más grande del mundo, pero es una de las más grandes. ¿Puedes explicar eso, Andy?
Denali significa "la grande" en idioma atabascano. Se eleva 18.000 pies desde una meseta de 2000 pies. Los picos del Himalaya se elevan desde una mesta de 17.000 pies. Así que el Everest tiene 14.000 pies desde la base hasta la cima. Veo Denali cuando conduzco para llevar a mi hija a la escuela, y eso que está a 150 millas en línea recta.
¿Cuantas personas han muerto en Denali desde el verano de 1967?
Mas de un centenar. Tenemos una muerte o dos cada año. No son muertes de tormenta, sino caídas o ataques al corazon,. Escalar el Denali se ha convertido en una industria para los lugareños. Tenemos mejores comunicaciones por radio y un helicóptero de altura. ¿Es mas segura la montaña en estas condiciones? Sí lo es, pero no es perfecta. Por suerte.
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