La momia de un niño reescribe la historia de la viruela.

LA GENÉTICA CUESTIONA QUE ESA ENFERMEDAD CAUSARA LAS MUERTES ANTERIORES A 1500 QUE SE LE HAN ATRIBUIDO, INCLUIDA LA DEL FARAÓN RAMSÉS V.

Ramsés V no murió probablemente de viruela a los 35 años, en 1143 a de C. Es más, cabe la posibilidad que hasta el primer viaje de Colón a las Américas nadie muriese por esta enfermedad, que además deforma los rostros y llena la piel de pústulas. El caso más antiguo de viruela "Variola virus" conocido en el registro arqueológico es la de un niño del siglo XVII enterrada en una cripta de la iglesia del Espíritu Santo de Vilna (Lituania).

Los genetistas han reconstruido el genoma del virus del niño de Vilna, que murió entre 1643 y 1665 y lo han comparado con los virus que se conservan en los laboratorios bioquímicos de seguridad de Estados Unidos y Rusia. Oficialmente, la viruela fue erradicada en 1977.

¿De dónde procedía el virus que llegó a matar a 400.000 europeos a finales del siglo XVIII? "Todavía ni sabemos cuándo apareció la viruela por primera vez en los seres humanos y no sabemos de qué animal provenía, y si no lo sabemos, es porque no tenemos muestras más antiguas con las que trabajar", se queja Edward Holmes, profesor de la Universidad de Sidney. La viruela pudo mutar de una variante menos maligna o saltar de alguna especia no identificada de animal a nuestros organismos.

El médico inglés Edward Jenner comenzó en 179 a probar lo que sería la vacuna contra la viruela, al inyectar la linfa de las personas infectadas por la versión relativamente benigna del "cow pox" de las mujeres ordeñadoras de vacas. Y en 1958, Viktor Zhdánov, viceministro de Salud de la Unión Soviética, propuso a la OMS una iniciativa global para erradicar de una vez por tados la enfermedad, lo que se consiguió, como he dicho, con éxito en 1977.