Durante la Guerra de Secesión, tanto la Unión como la Confederación improvisaron sistemas de prisiones para los soldados capturados. Aunque hoy se suele hablar de “campos de concentración”, en realidad eran sobre todo campos de prisioneros de guerra. No existía todavía el modelo industrializado del siglo XX, pero las condiciones llegaron a ser tan brutales que algunos lugares adquirieron fama legendaria por el hambre, las epidemias y la mortandad.
El caso más famoso del Sur fue Camp Sumter, conocido simplemente como Andersonville, en Georgia. Allí llegaron a hacinarse más de 30.000 soldados unionistas en un recinto pensado para muchos menos. No había barracones suficientes; miles dormían a la intemperie bajo lluvia y calor extremo. El agua procedía de un arroyo que pronto quedó contaminado por excrementos y cadáveres de animales. La disentería, el escorbuto y el tifus causaban estragos. Muchos presos parecían esqueletos vivientes cuando eran liberados. Aproximadamente 13.000 murieron allí.
Pero el Norte también tuvo prisiones terribles. Camp Douglas, cerca de Chicago, o Elmira Prison, en Nueva York, alcanzaron tasas de mortalidad enormes entre los confederados cautivos. Elmira recibió el apodo de “el Andersonville del Norte”. Los inviernos eran devastadores para soldados sureños mal vestidos y mal alimentados; las enfermedades respiratorias y la viruela se propagaban con rapidez.
El problema de los víveres fue central. Al comienzo de la guerra existía cierto intercambio relativamente civilizado de prisioneros. Ambos bandos firmaron en 1862 el llamado cartel Dix-Hill, un sistema formal de canje. Un soldado podía ser intercambiado por otro de rango equivalente y así evitar largas estancias en prisión. Pero el sistema colapsó cuando la Confederación se negó a tratar igual a los soldados negros de la Unión. El gobierno de Abraham Lincoln decidió suspender los intercambios masivos, y a partir de entonces los campos se llenaron de miles de hombres imposibles de mantener adecuadamente.
El Sur sufrió especialmente la escasez. La Confederación tenía una economía mucho más débil y bloqueada por la marina unionista. A menudo ni siquiera podía alimentar bien a sus propios ejércitos, así que los prisioneros recibían raciones miserables: harina de maíz, algo de tocino salado y, muchas veces, casi nada más. En algunos relatos aparecen hombres cazando ratas o disputándose mondas de verduras. En el Norte había más recursos, pero la corrupción y la incompetencia hicieron que también hubiese hambre y abandono en ciertos campos.
La vida cotidiana de los presos mezclaba aburrimiento extremo con supervivencia. Algunos organizaban representaciones teatrales, partidos improvisados, juegos de cartas o periódicos manuscritos. Había músicos y pequeños mercados clandestinos. En Andersonville existió incluso una banda criminal interna llamada los “Raiders”, presos que robaban violentamente a otros cautivos hasta que los propios prisioneros organizaron un tribunal improvisado y varios fueron ahorcados dentro del campo.
Las fugas eran frecuentes. Algunos cavaban túneles; otros falsificaban permisos o sobornaban guardias. En ciertos campos del Norte, los oficiales confederados tenían más libertad de movimiento y podían recibir paquetes. En los peores momentos, sin embargo, la prioridad absoluta era simplemente seguir vivo un día más.
Respecto a guardias sádicos o responsables castigados tras la guerra, el caso más conocido fue el del comandante de Andersonville, Henry Wirz. Era un oficial confederado suizo-alemán acusado de permitir deliberadamente condiciones inhumanas y abusos contra los presos. Tras la guerra fue juzgado por una comisión militar de la Unión y ahorcado en 1865. Su ejecución sigue siendo polémica entre historiadores: algunos creen que fue un auténtico criminal de guerra; otros sostienen que se convirtió en chivo expiatorio de un sistema colapsado que superaba cualquier capacidad logística real del Sur.
En cambio, casi ningún responsable unionista sufrió castigos comparables por las muertes en prisiones del Norte. Esto alimentó durante décadas la narrativa sureña de que la justicia de posguerra fue parcial y vengativa.
La mortalidad total en los campos de prisioneros de ambos bandos fue enorme. De unos 400.000 soldados capturados durante la guerra, murieron aproximadamente 56.000 en cautiverio. Las enfermedades fueron mucho más letales que la violencia directa de los guardias. El hacinamiento, la falta de saneamiento y la ruptura del sistema de intercambios transformaron muchos campos en lugares cercanos al infierno.
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