Julio de 1965
Los hombres que desafían el espacio: así se preparan los astronautas del Programa Gemini para conquistar el camino hacia la Luna
Reportaje especial
Houston, Texas. Mientras el mundo observa con asombro los éxitos del Programa Gemini, una silenciosa batalla se libra muy lejos de las cámaras. No ocurre en el vacío del espacio, sino en laboratorios, cámaras de presión, centrifugadoras gigantes y simuladores donde los astronautas estadounidenses entrenan durante meses para soportar condiciones que ningún ser humano había experimentado hasta hace pocos años.
Los hombres elegidos por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) no son únicamente pilotos excepcionales. También deben convertirse en auténticos laboratorios vivientes, capaces de resistir aceleraciones brutales, temperaturas extremas y un aislamiento que pondría a prueba la fortaleza mental de cualquiera.
Después del éxito de los vuelos Mercury, el Programa Gemini representa el siguiente paso antes del gran objetivo nacional: llevar un hombre a la Luna antes de que termine esta década.
La lucha contra las fuerzas G
Uno de los mayores enemigos del astronauta aparece incluso antes del lanzamiento.
Durante el ascenso del cohete Titan II y la reentrada en la atmósfera terrestre, el cuerpo humano puede verse sometido a aceleraciones de varias veces la fuerza de la gravedad, conocidas como fuerzas G.
Para preparar a las tripulaciones, la NASA utiliza enormes centrifugadoras. En ellas, una cabina gira a gran velocidad alrededor de un brazo metálico hasta reproducir exactamente las aceleraciones previstas durante el vuelo espacial.
Cuando las fuerzas G aumentan, la sangre tiende a abandonar el cerebro y desplazarse hacia las piernas. La visión comienza a estrecharse y puede producirse el desmayo si el organismo no responde adecuadamente.
Los astronautas aprenden técnicas especiales de respiración y tensión muscular para mantener el riego sanguíneo al cerebro mientras los médicos observan constantemente el comportamiento del corazón, la respiración y la presión arterial.
Cada sesión permite conocer mejor los límites del cuerpo humano.
Del calor abrasador al frío del espacio
Otra parte del entrenamiento consiste en acostumbrarse a condiciones térmicas muy diferentes.
Aunque el espacio es extraordinariamente frío, una nave expuesta directamente a la luz solar puede alcanzar temperaturas muy elevadas.
Los ingenieros han diseñado complejos sistemas de aislamiento y control térmico, pero los astronautas también entrenan dentro de cámaras ambientales donde se reproducen temperaturas extremas.
En cámaras de vacío se comprueba además el funcionamiento de los trajes espaciales, cuya misión consiste en mantener una atmósfera respirable y una temperatura adecuada incluso si el astronauta abandona la cápsula para realizar actividades extravehiculares.
La reciente caminata espacial demuestra que trabajar fuera de una nave exige un enorme esfuerzo físico. Cada movimiento requiere vencer la rigidez del traje presurizado y controlar cuidadosamente el consumo de oxígeno.
Simuladores donde está prohibido cometer errores
Antes de cada misión, los astronautas repiten miles de veces cada una de las operaciones previstas.
Los simuladores del Programa Gemini reproducen con extraordinaria fidelidad el interior de la nave, sus instrumentos, sistemas eléctricos y controles de maniobra.
Nada queda al azar.
Los instructores provocan averías inesperadas: fallos eléctricos, pérdidas de presión, problemas de orientación o interrupciones de comunicaciones.
El astronauta nunca conoce de antemano qué incidente aparecerá durante la sesión.
El objetivo es que, llegado el momento, cualquier emergencia pueda resolverse casi de forma automática.
En ocasiones, una sola maniobra es repetida cientos de veces hasta eliminar el menor margen de error.
¿Qué encontrarán los primeros hombres en la Luna?
Aunque el alunizaje todavía pertenece al futuro, científicos y geólogos trabajan intensamente para responder una pregunta fundamental: ¿cómo será realmente la superficie lunar?
La mayoría considera probable que el suelo esté formado por una mezcla de roca pulverizada durante millones de años por el impacto constante de meteoritos.
Existen, sin embargo, distintas opiniones acerca del espesor de esa capa de polvo.
Algunos investigadores creen que bastará unos pocos centímetros para cubrir la roca sólida.
Otros no descartan que ciertas regiones puedan contener depósitos mucho más profundos capaces de dificultar el desplazamiento de un vehículo o incluso el apoyo de las patas del módulo de descenso.
Las fotografías obtenidas por telescopios muestran montañas, llanuras y grandes cráteres, pero únicamente una exploración directa permitirá conocer su verdadera naturaleza.
También se supone que la Luna carece prácticamente de atmósfera y que su superficie está expuesta directamente a una intensa radiación solar y cósmica.
Durante el día lunar podrían alcanzarse temperaturas extremadamente elevadas, mientras que la noche sería extraordinariamente fría.
Nadie sabe todavía con absoluta certeza cómo responderán los equipos y los hombres en semejante entorno.
La carrera con la Unión Soviética
Al otro lado del Telón de Acero, el programa espacial soviético continúa envuelto en el mayor secreto.
Tras los históricos vuelos de Yuri Gagarin y de los cosmonautas que le sucedieron, los especialistas occidentales consideran probable que la Unión Soviética esté desarrollando nuevas cápsulas capaces de transportar varios tripulantes y efectuar maniobras de encuentro entre naves en órbita.
Muchos observadores creen asimismo que los ingenieros soviéticos trabajan en poderosos cohetes de nueva generación destinados a futuras expediciones lunares.
Sin información oficial suficiente, gran parte de estas estimaciones procede del análisis de lanzamientos observados, comunicaciones por radio y fotografías obtenidas desde el extranjero.
En Washington existe la convicción de que la competencia tecnológica entre ambas superpotencias continuará acelerándose durante los próximos años.
Cada éxito estadounidense parece encontrar una respuesta soviética, y viceversa.
Un entrenamiento que nunca termina
La vida del astronauta dista mucho de la imagen romántica del explorador espacial.
Entre clases de navegación celeste, mecánica orbital, ingeniería, medicina, supervivencia en desiertos, selvas y océanos, vuelos en reactores y constantes ejercicios físicos, apenas queda tiempo libre.
Los médicos examinan regularmente el menor cambio fisiológico, mientras psicólogos y especialistas estudian cómo reaccionan los hombres cuando permanecen aislados durante largos periodos.
Todo ello persigue un único propósito.
Cuando llegue el momento de abandonar la Tierra rumbo a la Luna, el éxito dependerá menos de la improvisación que de miles de horas de preparación silenciosa.
Porque en el espacio, donde un simple error puede resultar irreparable, cada movimiento debe haber sido ensayado mucho antes de que el cohete abandone la plataforma de lanzamiento.
No hay comentarios:
Publicar un comentario