Reconstrucción del reportaje: la alta velocidad china y su coste ambiental y social
Título original: China Advances High-Speed Rail Amid Safety, Corruption Concerns
Autor: Ian Johnson
Medio: National Geographic News
Fecha: 5 de octubre de 2012
Reportaje fotográfico relacionado: Pictures: Chinese High-Speed Rail in Focus, publicado el 6 de octubre de 2012. National Geographic
Lo que sigue es una reconstrucción temática en español, no una traducción literal ni una reproducción íntegra del artículo original. He recuperado sus principales argumentos y los he complementado con un informe del Banco Mundial publicado en junio de 2012, dedicado específicamente a las consecuencias ambientales y sociales de la expansión ferroviaria china.
1. El gran proyecto ferroviario de China: modernización a toda velocidad
A principios de la década de 2010, China estaba acometiendo uno de los mayores programas de construcción ferroviaria de la historia. El objetivo era conectar las principales ciudades mediante una red de trenes capaces de circular a velocidades de hasta 350 kilómetros por hora.
El ferrocarril de alta velocidad representaba mucho más que una mejora del transporte. Era un símbolo de modernidad, desarrollo tecnológico y poder económico. Permitía al Gobierno chino mostrar la capacidad del país para ejecutar grandes infraestructuras en plazos extraordinariamente cortos.
En su artículo, Ian Johnson describe una estrategia de construcción masiva: miles de trabajadores perforaban montañas, levantaban viaductos y transformaban el paisaje rural para establecer conexiones ferroviarias entre los principales centros económicos.
Sin embargo, el periodista plantea una cuestión fundamental: ¿a quién beneficiaba realmente este desarrollo y quién estaba pagando sus costes?
Los trenes rápidos proporcionaban conexiones modernas entre grandes ciudades, pero las comunidades rurales atravesadas por las vías podían experimentar las consecuencias de las obras sin disfrutar de sus principales ventajas.
La cuestión no era negar los beneficios de la alta velocidad, sino preguntarse si el progreso tecnológico justificaba todos los sacrificios económicos, sociales y humanos que exigía. National Geographic
2. El coste ambiental: transformar montañas, campos y ecosistemas
La expansión ferroviaria implicaba modificar extensas superficies de territorio. Aunque el artículo de Johnson se concentra principalmente en las consecuencias humanas y políticas, su descripción de las obras permite comprender parte de la transformación ambiental asociada al proyecto.
El informe del Banco Mundial de junio de 2012, titulado China: The Environmental Challenge of Railway Development, examina esta cuestión de manera directa. Identifica desafíos relacionados con los ecosistemas sensibles, las zonas montañosas frágiles, las áreas densamente pobladas y la conectividad de las comunidades rurales. World Bank
A. Alteración del paisaje y de los ecosistemas
Para construir líneas ferroviarias de alta velocidad es necesario realizar grandes movimientos de tierras y ejecutar túneles, viaductos, terraplenes y desmontes.
En las regiones montañosas del suroeste chino, estas intervenciones pueden afectar a las laderas, modificar el drenaje natural y aumentar la vulnerabilidad a la erosión si las obras no se planifican y estabilizan adecuadamente.
El problema se agrava cuando las infraestructuras atraviesan espacios de elevada sensibilidad ecológica.
Entre las consecuencias potenciales destacan:
- Transformación y fragmentación de hábitats naturales.
- Alteración de las laderas y de los sistemas de drenaje.
- Erosión del suelo y generación de escombros durante la construcción.
- Perturbaciones en los ecosistemas próximos a las obras.
- Pérdida de continuidad entre espacios naturales separados por la infraestructura.
Estas consecuencias no tienen la misma intensidad en todas las líneas. Dependen de la ubicación, el diseño, las técnicas constructivas y las medidas de mitigación adoptadas.
El Banco Mundial destaca precisamente la importancia de estudiar trazados alternativos, evitar las zonas más sensibles y utilizar soluciones de ingeniería que reduzcan las afecciones ambientales. World Bank
B. Las explosiones y la construcción de túneles
Uno de los pasajes más significativos del reportaje de Johnson transcurre en la provincia de Hunan, donde se estaba construyendo el túnel de Zhangjiashi.
El periodista visita la vivienda de Ye Shaoguang, situada cerca de una zona de excavación. Para perforar la montaña, los trabajadores realizaban voladuras con explosivos y retiraban manualmente los escombros.
La construcción provocaba vibraciones perceptibles en la vivienda de Ye.
Su suegra temía que las explosiones terminaran agrietando las paredes y destruyendo la casa. Él, por su parte, reconocía los riesgos, pero consideraba que la infraestructura también representaba la riqueza y el poder de China.
La escena muestra cómo una gran obra pública puede convertirse en una fuente de preocupación para quienes viven a escasa distancia de ella.
Las voladuras pueden generar ruido, vibraciones y polvo, además de riesgos relacionados con la estabilidad del terreno. No obstante, el artículo no demuestra que la vivienda de Ye sufriera daños estructurales permanentes: recoge su temor y documenta las vibraciones que experimentaba. National Geographic
C. La pérdida de tierras agrícolas
Otro de los problemas asociados a la construcción ferroviaria es la transformación del suelo rural.
Los trazados requieren superficies para las vías, los accesos, las instalaciones técnicas y, en ocasiones, las grandes estaciones periféricas. Las obras también pueden dividir parcelas agrícolas y dificultar el acceso a determinadas zonas de cultivo.
Para una familia campesina, la tierra no es únicamente un elemento del paisaje: constituye un recurso productivo y una fuente de ingresos.
Por eso, las consecuencias de una infraestructura pueden extenderse más allá de la superficie directamente ocupada por las vías.
Entre los riesgos que deben evaluarse se encuentran la pérdida de terrenos cultivables, la fragmentación de las explotaciones y las dificultades de acceso a los campos.
El reportaje fotográfico de National Geographic señala expresamente que las explotaciones agrícolas del campo situado entre las grandes ciudades chinas se encontraban entre las más afectadas por la construcción ferroviaria. National Geographic
D. ¿Es ecológica la alta velocidad?
Aquí aparece una paradoja importante.
Los trenes eléctricos pueden ofrecer ventajas ambientales frente al automóvil y al avión cuando transportan un volumen elevado de pasajeros y sustituyen desplazamientos realizados mediante otros medios de transporte.
Sin embargo, la construcción de una línea nueva también consume materiales, energía y suelo.
Además, las emisiones de los trenes eléctricos dependen, entre otros factores, de cómo se genera la electricidad utilizada.
Por tanto, no basta con afirmar que un tren es eléctrico para concluir que toda la infraestructura resulta ambientalmente beneficiosa.
Un análisis adecuado debe considerar el ciclo de vida de la obra, la ocupación del territorio, la demanda real de pasajeros y las emisiones evitadas gracias al cambio de medio de transporte.
Un estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) publicado en 2013 advertía que los beneficios ambientales de la alta velocidad china podían ser limitados si no se alcanzaban niveles suficientemente elevados de ocupación y no se conseguía trasladar una cantidad importante de viajeros desde otros medios de transporte. OECD
La conclusión ambiental: el ferrocarril de alta velocidad puede contribuir a una movilidad más sostenible, pero su impacto neto depende tanto de cómo se construye como de cómo se utiliza.
3. El coste social: las personas que viven junto a las vías
Esta es una de las cuestiones centrales del reportaje de 2012.
El caso de Ye Shaoguang ilustra una contradicción: una infraestructura concebida para conectar las grandes ciudades y facilitar el desarrollo económico puede imponer molestias y riesgos a personas que difícilmente podrán utilizarla.
Ye vivía en una casa rural próxima al túnel de Zhangjiashi. La obra le afectaba directamente, pero el tren no estaba pensado para mejorar sus desplazamientos cotidianos.
El periodista señala que Ye ni siquiera podía permitirse fácilmente el billete del tren convencional que conectaba su localidad con la capital provincial, Changsha.
La alta velocidad simbolizaba el progreso nacional, pero sus beneficios no se distribuían necesariamente de manera equitativa. National Geographic
A. Las comunidades afectadas por el trazado
Una línea ferroviaria puede generar beneficios económicos generales y, al mismo tiempo, ocasionar pérdidas concretas a determinados habitantes.
Entre los problemas sociales que deben examinarse se encuentran:
- Expropiaciones y desplazamientos de residentes.
- Pérdida de terrenos agrícolas y de medios de subsistencia.
- Ruido y vibraciones durante las obras y la explotación.
- Dificultades para atravesar las vías o acceder a parcelas.
- Compensaciones económicas insuficientes o procesos de consulta inadecuados.
- Cambios en el valor del suelo y en las condiciones de vida de las poblaciones próximas.
Conviene distinguir entre los problemas documentados por el reportaje y estos riesgos generales: Johnson describe directamente las molestias de la construcción y la preocupación de una familia rural, pero no afirma que Ye fuera expulsado de su vivienda ni que hubiera perdido sus tierras.
El informe del Banco Mundial identifica, por su parte, la necesidad de mejorar la consulta pública y coordinar las medidas de protección social con las ambientales. También advierte de los riesgos para la conectividad de las comunidades rurales. World Bank
B. Una desigualdad entre los beneficiarios y quienes soportan los costes
La cuestión distributiva es esencial.
Los viajeros de las grandes ciudades obtienen una reducción considerable del tiempo de desplazamiento. Las empresas pueden mejorar sus conexiones y las regiones bien comunicadas pueden atraer inversiones.
Mientras tanto, algunas comunidades rurales pueden soportar las molestias de las obras sin obtener beneficios equivalentes.
La desigualdad también se manifiesta en el acceso al servicio.
En el reportaje, Johnson compara su experiencia en el moderno tren de alta velocidad entre Pekín y Shanghái con sus viajes en trenes convencionales, más lentos, abarrotados y deteriorados.
El contraste revela que la modernización no había alcanzado por igual a todos los usuarios de la red ferroviaria china.
El periodista plantea incluso si parte de las enormes inversiones destinadas a la alta velocidad podría haberse empleado en mejorar el conjunto del sistema, beneficiando a un mayor número de personas y reduciendo las diferencias entre ricos y pobres. National Geographic
La pregunta social de fondo es esta: ¿debe evaluarse una infraestructura únicamente por el número de kilómetros construidos y los minutos que ahorra, o también por quién puede utilizarla y quién soporta sus consecuencias?
4. Los trabajadores: el coste humano de construir deprisa
El reportaje también se detiene en las condiciones de trabajo.
En el túnel de Zhangjiashi, unos sesenta trabajadores perforaban la montaña, colocaban explosivos y retiraban los escombros.
Según Johnson, podían ganar unos 600 dólares mensuales, aproximadamente cinco veces lo que obtenían trabajando en la agricultura.
Para muchos trabajadores rurales, por tanto, la construcción ferroviaria constituía una oportunidad económica real.
Sin embargo, el periodista describe un sistema sometido a fuertes presiones para completar las obras rápidamente.
El responsable del túnel, Qian Shengmu, se financiaba mediante prestamistas que cobraban intereses muy elevados, superiores al 60 % según el artículo. Esta presión económica contribuía a incentivar la aceleración de los trabajos.
La fragmentación de las obras entre numerosas empresas también generaba ineficiencias y relaciones poco transparentes entre contratistas y funcionarios.
La situación plantea una contradicción: las grandes infraestructuras pueden crear empleo y mejorar los ingresos de los trabajadores, pero la presión por cumplir los plazos y controlar los costes puede aumentar los riesgos si la seguridad y la calidad quedan relegadas a un segundo plano. National Geographic
La corrupción y la falta de transparencia
Johnson relaciona la expansión ferroviaria con el escándalo que afectó al entonces poderoso ministro de Ferrocarriles, Liu Zhijun, acusado de corrupción.
El problema no era únicamente económico.
Cuando la adjudicación de contratos carece de transparencia, los recursos públicos pueden desviarse y los incentivos para priorizar la calidad de las obras pueden debilitarse.
La corrupción también dificulta determinar si las decisiones sobre trazados, presupuestos y proveedores responden al interés público o a intereses particulares.
En este contexto, el reportaje cuestiona el modelo de desarrollo que identifica el éxito con la velocidad de ejecución y la magnitud de las inversiones. National Geographic
5. La seguridad ferroviaria: cuando el progreso se mide en cifras
El artículo se publicó algo más de un año después del accidente ferroviario de Wenzhou, ocurrido el 23 de julio de 2011.
Un tren de alta velocidad chocó contra otro que había quedado detenido tras perder potencia. Cuatro vagones cayeron desde un viaducto.
El accidente causó 40 muertos y 192 heridos, según las cifras recogidas en el reportaje.
La tragedia puso en cuestión la seguridad del sistema y la forma en que las autoridades habían gestionado la investigación.
Johnson relata las quejas de los supervivientes y familiares, las dificultades para obtener respuestas y las dudas sobre la transparencia institucional.
El artículo también describe la controversia provocada por la rápida reanudación del servicio y el enterramiento de los vagones accidentados, una actuación que suscitó críticas por la posible destrucción de pruebas.
El periodista utiliza el accidente para ampliar su reflexión: el éxito de una infraestructura no puede medirse exclusivamente por su velocidad, su extensión o su capacidad para impresionar al mundo.
También debe medirse por la seguridad de sus usuarios, la responsabilidad de sus gestores y la capacidad de las instituciones para rendir cuentas. National Geographic
Aunque este episodio no constituye un impacto ambiental directo, sí forma parte del argumento más amplio del reportaje sobre los costes humanos de un desarrollo acelerado.
6. ¿A quién beneficia realmente la alta velocidad?
El reportaje presenta una contradicción entre la modernización del transporte y las desigualdades territoriales.
La línea entre Pekín y Shanghái ofrecía un servicio rápido, frecuente y competitivo frente al avión. Sin embargo, muchas localidades situadas fuera de los grandes corredores económicos seguían dependiendo de trenes convencionales mucho más lentos.
A ello se sumaba la ubicación periférica de algunas estaciones, que podía hacer necesario un desplazamiento adicional para llegar al centro urbano.
El resultado era una distribución desigual de las ventajas de la infraestructura.
| Dimensión | Beneficios potenciales | Costes o limitaciones |
|---|---|---|
| Movilidad | Menores tiempos de viaje entre grandes ciudades. | Las poblaciones rurales pueden quedar alejadas de las estaciones. |
| Economía | Empleo, inversión y mayor conexión entre mercados. | Grandes costes de construcción y riesgos de endeudamiento. |
| Medio ambiente | Posible reducción de emisiones por pasajero frente al avión o al automóvil. | Ocupación de suelo, fragmentación de hábitats y emisiones asociadas a la construcción. |
| Sociedad | Mejora de la accesibilidad para los usuarios del servicio. | Expropiaciones, molestias durante las obras y desigualdad en el acceso. |
| Trabajo | Nuevas oportunidades de empleo en la construcción. | Presión sobre los plazos, riesgos laborales y problemas de contratación. |
| Gobernanza | Capacidad de ejecutar grandes proyectos nacionales. | Riesgos de corrupción, falta de transparencia y rendición de cuentas insuficiente. |
La tabla sintetiza los problemas tratados por Johnson y las cuestiones ambientales y sociales examinadas por el Banco Mundial. No significa que todas las líneas ferroviarias presenten necesariamente todos estos efectos. National Geographic
7. La idea central: el progreso tiene un coste que no siempre aparece en las estadísticas
La reflexión de fondo del reportaje puede resumirse en una tensión entre dos formas de entender el desarrollo.
Por una parte, la alta velocidad china representaba una transformación tecnológica extraordinaria. Permitía recorrer grandes distancias en poco tiempo, conectaba importantes centros económicos y mostraba la capacidad industrial del país.
Por otra, la construcción acelerada podía generar costes que quedaban fuera de los indicadores más visibles: alteraciones del paisaje, pérdida de terrenos, molestias para las comunidades, desigualdad en el acceso al transporte, riesgos laborales y problemas de transparencia institucional.
El caso de Ye Shaoguang condensa esa tensión. Su casa temblaba con las explosiones de una obra que simbolizaba el progreso nacional, pero él mismo apenas podía permitirse viajar en tren convencional.
Su historia no demuestra que la alta velocidad sea perjudicial por naturaleza. Muestra que los beneficios de una infraestructura pueden ser colectivos, mientras que algunos de sus costes recaen de forma muy localizada sobre personas concretas.
Esta es probablemente la idea más relevante del reportaje para comprender el coste social del desarrollo ferroviario chino en 2012. National Geographic
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