Tras la pista del “unicornio asiático”: la búsqueda del esquivo saola en Laos
Adaptación en forma de reportaje de la entrevista realizada por Simon Worrall.
En las remotas montañas Annamitas, una cadena montañosa cubierta por densas selvas que separa Laos y Vietnam, sobrevive —o quizá apenas resiste— uno de los mamíferos más misteriosos del planeta: el saola. Tan raro es este animal que muchos lo conocen como el “unicornio asiático”. Y aunque su existencia está demostrada, ningún científico ha logrado observarlo vivo en libertad.
La historia de su búsqueda llevó al escritor estadounidense William deBuys a internarse en los bosques de Laos en una expedición que acabaría convirtiéndose en mucho más que una aventura naturalista. Su objetivo era encontrar al saola, una especie descubierta por la ciencia apenas en 1992, cuando unos investigadores hallaron en la casa de un cazador unos extraños cuernos largos y rectos que no correspondían a ningún animal conocido. Aquel hallazgo fue considerado uno de los descubrimientos zoológicos más importantes del siglo XX.
Un animal rodeado de misterio
A primera vista, el saola recuerda a un antílope, aunque en realidad pertenece a la familia de los bóvidos, emparentada lejanamente con las vacas salvajes. Su rasgo más llamativo son sus dos cuernos largos, casi paralelos. Cuando el animal gira la cabeza de perfil, ambos parecen fundirse en uno solo, una imagen que explica su apodo de “unicornio asiático”.
Pero no es únicamente su aspecto lo que alimenta la leyenda. Desde su descubrimiento, las observaciones han sido escasísimas. Durante años, la única prueba de que seguía existiendo fueron testimonios de aldeanos y algunas fotografías obtenidas mediante cámaras trampa. Una de las imágenes más importantes fue captada en Laos en 2013, la primera fotografía confirmada de un saola salvaje en casi catorce años.
La expedición
Con más de sesenta años, deBuys decidió unirse a una expedición liderada por el conservacionista Bill Robichaud para recorrer el hábitat del animal. El viaje resultó agotador. Los exploradores avanzaban por senderos apenas visibles, atravesaban ríos sobre troncos caídos y soportaban una humedad sofocante que convertía cada jornada en una prueba física extrema. A ello se sumaban las sanguijuelas, omnipresentes en la selva laosiana, algunas capaces incluso de caer desde los árboles.
A pesar de las dificultades, el grupo nunca llegó a ver al saola. Sin embargo, la experiencia permitió comprender mejor el mundo donde habita esta criatura casi legendaria: un ecosistema único, aislado durante millones de años y hogar de numerosas especies endémicas que no existen en ningún otro lugar de la Tierra.
La amenaza invisible
La mayor amenaza para el saola no procede de los grandes depredadores naturales, sino de los seres humanos. Miles de cazadores colocan trampas de alambre en los bosques de Laos y Vietnam para capturar ciervos, civetas y otros animales destinados al comercio ilegal de fauna silvestre. El saola rara vez es el objetivo directo, pero queda atrapado accidentalmente en esas trampas.
Los conservacionistas consideran que estas redes de lazos metálicos representan el principal peligro para la supervivencia de la especie. Las estimaciones son inciertas, pero algunos expertos creen que podrían quedar apenas unas decenas de ejemplares.
Las huellas de otra guerra
Durante la travesía, deBuys también descubrió otra realidad de Laos: la persistencia de las cicatrices de la guerra de Vietnam. En muchos rincones de la selva aún permanecen cráteres de bombas y restos metálicos. Millones de artefactos explosivos sin detonar continúan dispersos por el país, representando un peligro constante para las comunidades locales.
Aquellos vestigios hicieron reflexionar al escritor sobre una guerra que estuvo a punto de vivir en su juventud y sobre la compleja relación entre la historia humana y la conservación de la naturaleza.
Más importante que encontrarlo
Paradójicamente, la expedición no consiguió su objetivo inicial. El saola nunca apareció. Sin embargo, para deBuys el viaje tuvo un significado más profundo. La búsqueda se transformó en una reflexión sobre la esperanza y la perseverancia frente a causas que parecen perdidas.
Hoy, décadas después de su descubrimiento, el saola sigue siendo uno de los animales más enigmáticos del mundo. Nuevos proyectos de conservación continúan rastreando las montañas de Laos con cámaras, perros especializados y técnicas de ADN ambiental, en un último intento por localizar a los supervivientes de esta especie extraordinaria.
Quizá el verdadero valor de la búsqueda no resida únicamente en encontrar al “unicornio asiático”, sino en recordar que todavía existen rincones de la Tierra capaces de guardar secretos y maravillas que desafían nuestro conocimiento. Como ocurre con toda gran expedición, el hallazgo más importante puede no ser aquello que se busca, sino aquello que se aprende durante el camino.
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