Las esculturas de terracota Nok de Nigeria.

 

Las esculturas de terracota Nok: el descubrimiento de una de las civilizaciones más antiguas del África occidental y la historia de su destrucción

Durante siglos, la historia del África subsahariana fue narrada desde una perspectiva colonial que negaba o minimizaba la existencia de sociedades antiguas complejas capaces de desarrollar arte monumental, tecnología y organización política. Uno de los hallazgos arqueológicos que más contribuyó a desmontar esa visión fue el descubrimiento de las esculturas de terracota de la cultura Nok, en el centro de la actual Nigeria. Estas figuras, de una extraordinaria calidad artística y una antigüedad que supera los dos mil quinientos años, cambiaron para siempre el conocimiento sobre la historia africana. Gran parte de ese cambio se debe al trabajo del arqueólogo británico Bernard Fagg, quien entre las décadas de 1940 y 1980 investigó, excavó y presentó al mundo una cultura prácticamente desconocida. Sin embargo, la historia de Nok también está marcada por la destrucción y el desprecio de numerosas piezas durante la administración colonial británica, cuando muchos hallazgos fueron considerados simples curiosidades sin valor histórico.

La historia comenzó en 1943, en plena época colonial. Ese año, unos trabajadores que extraían estaño en una mina cercana al poblado de Nok, en el estado de Kaduna, encontraron fragmentos de una cabeza de barro cocido a varios metros de profundidad. Las piezas llegaron a manos de Bernard Fagg, funcionario del Servicio de Antigüedades de Nigeria y arqueólogo especializado en África occidental. Desde el primer momento comprendió que no se trataba de una cerámica reciente. El estilo artístico era completamente distinto a cualquier producción conocida en la región y el contexto geológico indicaba una gran antigüedad.

Fagg inició excavaciones sistemáticas en Nok y en otros yacimientos cercanos. A medida que avanzaban las investigaciones aparecieron decenas de esculturas completas y cientos de fragmentos. Las pruebas arqueológicas y, posteriormente, las dataciones por radiocarbono y termoluminiscencia permitieron establecer que la cultura Nok floreció aproximadamente entre el 1500 a. C. y el 300 d. C., aunque muchas de las esculturas más conocidas pertenecen al periodo comprendido entre el 800 a. C. y el 440 a. C. Este descubrimiento retrasaba varios siglos el origen conocido de la escultura monumental en el África occidental.

Las esculturas Nok están realizadas en terracota, una arcilla modelada y cocida a altas temperaturas. Algunas alcanzan tamaño natural, mientras que otras representan únicamente cabezas, torsos o figuras de menor escala. Lo primero que llama la atención es su estilo inconfundible. Los rostros muestran ojos triangulares o almendrados perforados, probablemente para permitir una cocción uniforme y evitar grietas. Las pupilas suelen estar vacías y crean una mirada intensa y expresiva.

Las cabezas presentan peinados muy elaborados, con trenzas, moños, crestas y complejas estructuras capilares que reflejan una sofisticada tradición estética. Las orejas aparecen exageradamente grandes en muchas figuras y las narices son anchas y prominentes. Los labios gruesos y bien definidos forman parte de un tratamiento naturalista de los rasgos faciales africanos, muy alejado de los estereotipos impuestos posteriormente por la mirada europea.

Muchas esculturas llevan collares, brazaletes, tobilleras y cinturones, lo que sugiere la existencia de adornos corporales y quizá diferencias de estatus social. Algunas figuras muestran escarificaciones geométricas en el rostro y el cuerpo, posiblemente marcas de identidad, linaje o pertenencia ritual. También existen representaciones de guerreros, músicos, jinetes, mujeres embarazadas, ancianos y personajes sentados en posiciones ceremoniales.

El nivel técnico de estas obras resulta sorprendente. Los escultores modelaban las piezas mediante la técnica del enrollado de cilindros de arcilla y luego refinaban cuidadosamente los detalles. La cocción producía superficies resistentes de color rojizo, anaranjado o marrón oscuro según la composición de la arcilla y la atmósfera del horno.

El significado de las esculturas sigue siendo objeto de debate. La ausencia de escritura en la cultura Nok obliga a interpretar las piezas a partir de su contexto arqueológico. Muchos especialistas creen que tenían funciones rituales relacionadas con los antepasados, la fertilidad, la protección espiritual o ceremonias comunitarias. Otras podrían representar dirigentes o personajes de prestigio.

Uno de los aspectos más fascinantes de la cultura Nok es su posible relación con la aparición de la metalurgia del hierro en África occidental. En numerosos yacimientos excavados por Fagg y por arqueólogos posteriores aparecieron hornos, escorias y restos de fundición de hierro asociados cronológicamente a los asentamientos Nok. Las evidencias indican que hacia el 800 a. C. ya existía una industria del hierro relativamente desarrollada en la región.

La cuestión de si esta tecnología fue inventada localmente o llegó desde el norte de África continúa siendo una de las grandes discusiones arqueológicas. Algunos investigadores sostienen que Nok representa uno de los primeros desarrollos independientes de la siderurgia en el África subsahariana. Otros consideran más probable una difusión tecnológica desde el valle del Nilo o desde el Sahara. En cualquier caso, la asociación entre las esculturas y los restos metalúrgicos demuestra que la sociedad Nok dominaba una tecnología compleja en una época muy temprana.

La producción de hierro transformó profundamente la vida de aquellas comunidades. Las herramientas de hierro permitieron ampliar la agricultura, talar bosques, fabricar armas y utensilios más resistentes y favorecer el crecimiento de poblaciones estables. Esa capacidad tecnológica ayuda a explicar la existencia de una tradición artística tan desarrollada y especializada.

Bernard Fagg dedicó casi cuatro décadas al estudio de Nok. Entre 1943 y comienzos de los años ochenta excavó decenas de yacimientos, organizó colecciones, catalogó miles de fragmentos y difundió los descubrimientos mediante publicaciones científicas y exposiciones internacionales. Gracias a su trabajo, museos y universidades de Europa y América conocieron la existencia de una civilización africana con una tradición escultórica anterior incluso a muchas culturas clásicas del Mediterráneo.

Fagg insistía en que Nok demostraba la existencia de sociedades africanas altamente organizadas mucho antes de los grandes reinos medievales de Ghana, Mali o Songhai. Sus investigaciones contribuyeron a modificar una visión académica profundamente influida por prejuicios coloniales que atribuían los logros culturales africanos a influencias externas.

Sin embargo, el propio Fagg denunció repetidamente el trato que la administración colonial británica había dado al patrimonio arqueológico nigeriano durante décadas. Antes de que existiera un servicio de protección de antigüedades, los hallazgos aparecidos en las minas de estaño eran considerados obstáculos para la explotación minera. Numerosas esculturas fueron destruidas por los trabajadores, trituradas por maquinaria pesada o simplemente desechadas porque las autoridades coloniales no las consideraban objetos de valor.

El desdén eurocentrista desempeñó un papel importante en esa destrucción. La idea dominante entre muchos administradores coloniales era que las poblaciones africanas no podían haber producido un arte tan sofisticado en la Antigüedad. Algunas piezas fueron incluso interpretadas como objetos recientes o sin importancia arqueológica. La prioridad económica de la colonia era la extracción de minerales, no la conservación del patrimonio cultural.

Como consecuencia, una parte incalculable del legado Nok desapareció antes de ser documentada. Muchas esculturas quedaron fragmentadas y fuera de contexto arqueológico, lo que dificulta reconstruir su significado original. A ello se añadió, décadas más tarde, un intenso saqueo para alimentar el mercado internacional de antigüedades. Desde los años setenta y especialmente durante los ochenta y noventa, miles de terracotas Nok fueron extraídas ilegalmente y vendidas a coleccionistas y museos extranjeros.

Paradójicamente, el reconocimiento internacional de Nok incrementó el expolio. Las excavaciones clandestinas destruyeron estratos arqueológicos completos en busca de figuras enteras, privando a los investigadores de información esencial sobre la organización social, la cronología y las prácticas rituales de esta cultura.

Entre 1943 y 1980, Bernard Fagg y posteriormente su hija Angela Fagg Rackham trabajaron para registrar y proteger tantos yacimientos como fue posible. Sus investigaciones ampliaron el mapa de la cultura Nok a cientos de kilómetros cuadrados en el centro de Nigeria y permitieron identificar una red de asentamientos agrícolas conectados por una tradición artística común.

Hoy las esculturas Nok son consideradas uno de los mayores tesoros arqueológicos de África. Se conservan principalmente en el Museo Nacional de Nigeria, en Kaduna y Lagos, aunque también existen colecciones en instituciones internacionales obtenidas antes de las actuales regulaciones sobre patrimonio o procedentes de adquisiciones posteriores muy discutidas.

El legado de Nok ha adquirido además un profundo significado simbólico para Nigeria y para la historia africana. Estas figuras demuestran que, siglos antes del auge de las civilizaciones clásicas europeas y mucho antes de la llegada del colonialismo, existía en África occidental una sociedad capaz de desarrollar una escultura monumental de gran expresividad y una tecnología metalúrgica avanzada. La cultura Nok constituye así una prueba material de la riqueza histórica del continente y un recordatorio de cómo los prejuicios eurocentristas y las políticas coloniales contribuyeron tanto al desconocimiento como a la pérdida irreparable de una parte de ese patrimonio.

¿Hay fotogorafías de estas extraordinarias esculturas?

Sí. Y son realmente impresionantes. De hecho, cuando se ven por primera vez cuesta creer que muchas fueron modeladas hace unos 2.500 a 3.000 años en el centro de Nigeria. Aquí tienes algunas de las más famosas.

Las esculturas Nok más célebres

La "Cabeza de Jemaa", una obra maestra de la cultura Nok (c. 900–200 a. C.)

Es probablemente la escultura Nok más conocida. Observa los rasgos característicos:

• Ojos triangulares perforados.

• Labios gruesos y ligeramente entreabiertos.

• Peinado compuesto por grandes moños circulares.

• Superficie de terracota rojiza muy bien conservada.

Se conserva en el Museo Nacional de Nigeria y es uno de los iconos del arte africano antiguo.

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Figura femenina sentada

Esta figura muestra un nivel extraordinario de detalle:

• Lleva un enorme collar de anillos alrededor del cuello.

• Brazaletes y tobilleras muy elaborados.

• El peinado ocupa casi la mitad de la cabeza.

• La postura sentada sugiere un personaje de alto rango o una figura ritual.

Un perfil que parece sorprendentemente moderno

En esta cabeza se aprecia muy bien el estilo Nok:

• Nariz prominente.

• Barbilla afilada.

• Escarificaciones geométricas grabadas en la mejilla.

• Ojos almendrados con las pupilas vacías.

Muchos historiadores del arte consideran que estas esculturas son una de las tradiciones escultóricas más antiguas del África subsahariana.

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Fotografías de excavaciones arqueológicas

También existen fotografías históricas de las excavaciones dirigidas por Bernard Fagg y, décadas mas tarde, por el Proyecto Nok germano-nigeriano.

¿Por qué tienen esas formas tan peculiares?

Los rasgos físicos más distintivos de las esculturas Nok son:

Rasgo	Posible significado
Ojos perforados	Facilitaban la cocción de la terracota y daban intensidad expresiva.
Cabezas muy grandes	Podrían simbolizar inteligencia, autoridad o identidad espiritual, una idea presente también en tradiciones posteriores africanas.
Escarificaciones	Marcas de identidad, linaje o estatus social.
Peinados monumentales	Reflejan complejas tradiciones estéticas y posiblemente rango o función ritual.
Joyas y collares	Indican prestigio, riqueza o papel ceremonial.

Una imagen que cambió la historia del arte africano

Cuando Bernard Fagg presentó estas esculturas en exposiciones internacionales entre los años cuarenta y setenta, muchos especialistas europeos quedaron sorprendidos porque desmontaban la idea colonial de que el África occidental carecía de una tradición escultórica antigua. Las terracotas Nok demostraban la existencia de una civilización con arte monumental y una temprana metalurgia del hierro siglos antes de nuestra era.

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Hay una historia muy oscura detrás de estas piezas

Existen fotografías de cientos de fragmentos rotos porque una enorme cantidad de esculturas fue destruida durante la explotación colonial de las minas de estaño y, posteriormente, por el saqueo para el mercado internacional de antigüedades.

Los propios informes arqueológicos describen que muchas figuras aparecieron despedazadas por maquinaria minera o extraídas sin ningún registro científico, una pérdida irreparable para la arqueología de Nigeria.

La verdad sobre los Juegos Olímpicos de la Antigüedad. (Entrevista de 2005 y reconstrucción).

La entrevista corresponde al historiador y escritor Tony Perrottet, publicada con motivo de la aparición de su libro The Naked Olympics: The True Story of the Ancient Games (2005), donde desmonta varios mitos sobre los Juegos Olímpicos de la Antigüedad y describe cómo eran realmente las competiciones en Olimpia.

Reconstrucción del contenido de la entrevista

«La tregua olímpica no detenía todas las guerras»

Perrottet explica que uno de los mayores mitos modernos es creer que durante los Juegos Olímpicos cesaban todas las guerras.

En realidad, existía una tregua sagrada (ekecheiria) que garantizaba el paso seguro de atletas, jueces y peregrinos hacia el santuario de Olimpia y su regreso. Afectaba principalmente a las ciudades griegas que reconocían la autoridad de la tregua y no suponía una paz universal. Las guerras entre griegos podían continuar en otros frentes y, desde luego, los conflictos que se libraban fuera del mundo griego no se detenían.

Perrottet resume la idea diciendo que Olimpia era un territorio neutral durante el festival, no un lugar capaz de imponer la paz al resto del mundo.

«Para un atleta griego lo importante no era participar»

Perrottet contrapone el famoso lema moderno de Pierre de Coubertin («lo importante es participar») con la mentalidad griega.

En los Juegos antiguos solo importaba vencer. El segundo o tercer puesto no tenían prestigio. El vencedor obtenía gloria eterna para sí mismo y para su ciudad, mientras que los derrotados regresaban sin reconocimiento.

La victoria suponía alcanzar el ideal de la areté (excelencia), y muchos atletas se profesionalizaban durante años con ese único objetivo.

Muchachas vírgenes y solteras buscando marido

Otro aspecto que Perrottet destaca es el ambiente social de Olimpia.

Aunque las mujeres casadas tenían prohibido asistir a las pruebas —con la excepción de la sacerdotisa de Deméter—, las jóvenes vírgenes y solteras sí podían acudir. Para muchas familias era una oportunidad excepcional para encontrar un buen marido entre los miles de visitantes procedentes de toda Grecia.

Perrottet describe el festival como un enorme punto de encuentro social donde esas muchachas paseaban bajo la vigilancia de sus padres o de sus hermanos, atentos a posibles pretendientes y a preservar el honor familiar. También recuerda que alrededor del santuario había comerciantes, artistas, filósofos, prostitutas y todo tipo de espectáculos, por lo que Olimpia era mucho más que un acontecimiento deportivo.

La violencia de los deportes de lucha

Perrottet insiste en que los deportes de combate eran extraordinariamente brutales.

La entrevista corresponde al historiador y escritor Tony Perrottet, publicada con motivo de la aparición de su libro The Naked Olympics: The True Story of the Ancient Games (2005), donde desmonta varios mitos sobre los Juegos Olímpicos de la Antigüedad y describe cómo eran realmente las competiciones en Olimpia.

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La violencia de los deportes de lucha

Perrottet insiste en que los deportes de combate eran extraordinariamente brutales.

Las principales disciplinas eran:

Prueba	Cómo era realmente
Lucha (palé)	Derribos, luxaciones y estrangulamientos hasta hacer caer tres veces al rival.
Pugilato	Combate con correas de cuero endurecidas alrededor de los puños; no existían categorías de peso ni límite de tiempo.
Pancracio	Mezcla de boxeo y lucha considerada la disciplina más violenta; casi todo estaba permitido salvo morder y sacar los ojos.

Perrottet señala que eran frecuentes las fracturas, las dislocaciones, las mutilaciones y, en ocasiones, la muerte de los competidores. Algunos vencedores eran proclamados incluso después de morir si su adversario abandonaba antes.

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¿Qué recibían los vencedores?

El premio oficial era sorprendentemente modesto:

• una corona de ramas de olivo silvestre cortadas del árbol sagrado de Zeus;

• el honor de ser proclamado vencedor ante toda Grecia.

Pero al regresar a su ciudad ocurría algo muy distinto. Según Perrottet, muchos vencedores recibían:

• grandes sumas de dinero;

• pensiones vitalicias;

• comida gratuita de por vida;

• exenciones de impuestos;

• estatuas y poemas en su honor;

• acceso a cargos públicos y enorme prestigio social.

La verdadera recompensa era la fama y los privilegios concedidos por la polis.

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La pelea en el santuario de Olimpia por motivos políticos

Perrottet también recuerda un episodio muy poco conocido narrado por los autores antiguos.

Durante unos Juegos Olímpicos, un responsable u organizador de Olimpia se implicó en un conflicto político entre ciudades griegas. Aquella intervención rompía la neutralidad que debía mantener el santuario.

El resultado fue una auténtica trifulca dentro del recinto sagrado:

• hubo enfrentamientos cuerpo a cuerpo;

• se intercambiaron golpes entre los participantes;

• intervinieron arqueros armados para restablecer el orden.

El episodio ilustra que Olimpia no estaba aislada de la política y que los Juegos también eran escenario de rivalidades diplomáticas y luchas de poder entre las ciudades griegas.

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La idea central de Perrottet

La tesis del libro y de la entrevista es que los Juegos Olímpicos antiguos eran muy distintos de la imagen idealizada que suele proyectarse hoy:

• no existía una paz universal, sino una tregua limitada al mundo griego;

• competir no bastaba: la derrota equivalía al olvido;

• Olimpia era un inmenso festival religioso, político, comercial y también amoroso;

• los deportes de combate eran extremadamente violentos;

• la gloria del vencedor se traducía en recompensas económicas y prestigio duradero;

• la corrupción, la política y hasta los enfrentamientos armados también formaban parte de la historia de los Juegos.

  

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• -Creo que una mujer casada llamada Calípatra fue sorprendida al rompérsele un quitón masculino mientras asistía al combate de su hijo de lucha, al que había entrenado personalmente ella misma. Fue perdonada. Quisiera saber más sobre ese incidente y qué fuentes de la época lo narran.

 Sí. El episodio es uno de los relatos más famosos —y más reveladores— de los Juegos Olímpicos antiguos. La protagonista aparece con dos nombres en las fuentes: Calípatra (Καλλιπάτειρα, Kallipáteira) y Ferenice (Φερενίκη, Phereníkē). Los autores antiguos discrepan sobre cuál era su nombre verdadero, pero se trata de la misma mujer. La versión más completa la cuenta Pausanias en el siglo II d. C., varios siglos después de los hechos, aunque afirma estar recogiendo una tradición bien conocida en Olimpia.

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¿Quién era Calípatra?

Calípatra pertenecía a la familia deportiva más célebre de Grecia.

Era hija de Diagoras de Rodas, uno de los mayores boxeadores de la Antigüedad y héroe nacional rodio. Sus hermanos fueron también campeones olímpicos, y sus sobrinos y su hijo ganaron igualmente en Olimpia. Pausanias enumera esa extraordinaria genealogía porque precisamente explica por qué fue perdonada.

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Su hijo se llamaba Peisírodo (Peisirodos) y competía en la categoría juvenil de lucha o pugilato, según las distintas tradiciones. Su marido había muerto, de modo que Calípatra era viuda y asumió personalmente el entrenamiento del muchacho.

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El incidente: el quitón que se rompe

Pausanias lo narra casi como una escena teatral.

Las mujeres casadas tenían prohibido asistir a las competiciones masculinas. La pena legal era terrible: ser arrojadas desde el monte Tipeo (Typaion), un precipicio cercano al santuario de Olimpia.

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Calípatra, decidida a ver competir a su hijo, hizo lo siguiente:

1. Se vistió como un entrenador masculino (gymnastés).

2. Entró en el recinto reservado a los entrenadores.

3. Permaneció allí durante la competición sin ser descubierta.

Cuando Peisírodo ganó la prueba, perdió el control de la emoción.

Pausanias escribe que saltó la barrera o valla que separaba a los entrenadores del estadio para abrazar a su hijo. En ese salto, su túnica (quitón o himatión de entrenador) se abrió o se rasgó, dejando al descubierto su cuerpo y revelando que era una mujer.

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Ese detalle del vestido desgarrado es el origen de la anécdota que ha llegado hasta nosotros.

¿Por qué no la ejecutaron?

Aquí viene la parte más interesante del relato.

Pausanias dice literalmente que fue absuelta «por respeto a su padre, a sus hermanos y a su hijo», todos ellos vencedores olímpicos. Es decir, la fama deportiva de la familia pesó más que la letra de la ley.

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Es un ejemplo muy claro de cómo el prestigio olímpico otorgaba privilegios extraordinarios en la Grecia clásica.

La consecuencia inmediata: una nueva ley

Este episodio tuvo, según Pausanias, un efecto legal.

A partir de entonces:

Los entrenadores también debían entrar desnudos al estadio, igual que los atletas.

La medida pretendía impedir que una mujer pudiera volver a disfrazarse de entrenador. Es una consecuencia muy curiosa porque hasta entonces la desnudez era obligatoria para los competidores, pero no necesariamente para quienes los acompañaban.

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¿Era realmente tan estricta la prohibición para las mujeres?

Hay un matiz importante que suele perderse.

Sí podían	No podían
Jóvenes vírgenes y muchachas solteras.	Mujeres casadas asistir a las pruebas masculinas.
La sacerdotisa de Deméter Camine era la única mujer casada con un asiento de honor en el estadio.	Entrar en determinadas zonas del santuario durante las competiciones.

Esto coincide con lo que comentabas de la entrevista de Tony Perrottet: Olimpia reunía a muchas jóvenes solteras porque era un enorme encuentro panhelénico, mientras que las mujeres casadas estaban sujetas a una prohibición ritual muy severa.

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¿Qué dicen otras fuentes antiguas?

La historia aparece repetida en varios autores, aunque con diferencias interesantes.

Autor	Qué añade o cambia
Pausanias (Descripción de Grecia 5.6.7–8 y 6.7.2)	Versión principal: disfraz, salto de la valla, vestido abierto, perdón y nueva ley.
Claudio Eliano (Varia Historia 10.1)	Presenta a Ferenice defendiendo su derecho ante los jueces olímpicos y convenciendo a la asamblea gracias al prestigio de su familia.
Filóstrato (De Gymnastica 17)	Menciona el episodio para hablar del papel de los entrenadores y la tradición olímpica.
Plinio el Viejo (Historia Natural 7.133)	Resume la anécdota como ejemplo de una mujer excepcional relacionada con los Juegos.
Valerio Máximo (8.15 ext. 4)	La utiliza como ejemplo moral de amor maternal y valentía.

Todas estas versiones derivan probablemente de una tradición común, aunque Pausanias es la fuente más detallada y considerada la más importante.

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¿Ocurrió de verdad?

Los historiadores creen que es plausible, pero no completamente verificable.

A favor de su autenticidad:

• Pausanias conocía Olimpia muy bien y suele ser bastante fiable al describir costumbres e inscripciones del santuario.

• La familia de Diágoras está ampliamente documentada por otras fuentes, incluidas odas de Píndaro e inscripciones olímpicas.

  

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Las dudas:

• Pausanias escribe unos 600 años después del supuesto incidente (que habría ocurrido hacia el 388 a. C.).

• La historia tiene un claro valor ejemplar: explica el origen de una norma (que los entrenadores fueran desnudos), un tipo de relato frecuente en la historiografía antigua.

  

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La mayoría de especialistas considera que puede contener un núcleo histórico adornado por la tradición.

El pasaje de Pausanias (resumido)

El texto griego dice, en esencia:

Existe una ley en Élide según la cual cualquier mujer sorprendida en los Juegos Olímpicos debe ser arrojada desde el monte Tipeo. Solo una fue descubierta: Calípatra (o Ferenice). Viuda, se disfrazó de entrenador y llevó a su hijo Peisírodo a competir. Cuando él venció, al saltar la barrera de los entrenadores quedó al descubierto su cuerpo. Fue perdonada por consideración hacia su padre, sus hermanos y su hijo, todos campeones olímpicos. Después de este hecho se estableció que los entrenadores entraran desnudos al estadio.

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Un detalle poco conocido: había otros Juegos para mujeres

Paradójicamente, en Olimpia también existían los Juegos Hereos, dedicados a Hera. Eran carreras de muchachas organizadas por mujeres, celebradas en el mismo santuario pero en un festival distinto. Las participantes corrían con un quitón corto que dejaba descubierto un hombro y parte del muslo derecho. Esto muestra que la exclusión femenina no era absoluta, sino específica de los Juegos Olímpicos masculinos dedicados a Zeus.