La conquista del Polo Norte de 1986: la expedición de National Geographic que hizo historia
En la primavera de 1986, ocho exploradores y 49 perros de trineo partieron desde el extremo más septentrional de Canadá con un objetivo que muchos consideraban imposible: alcanzar el Polo Norte sin recibir ningún abastecimiento aéreo. Todo el alimento, combustible y equipo debía viajar con ellos desde el primer día.
La Steger International Polar Expedition, patrocinada por la National Geographic Society y otras instituciones científicas, se convirtió en la primera expedición verificada en llegar al Polo Norte por superficie y sin reabastecimiento. El viaje duró 55 días, recorrió unos 800 kilómetros sobre hielo marino en movimiento y cambió para siempre la historia de la exploración polar.
Una expedición para demostrar que era posible
Hasta entonces, muchas expediciones habían llegado al Polo Norte utilizando aviones para lanzar comida y combustible, o con apoyo de helicópteros. Will Steger quería responder una vieja pregunta de la historia polar:
¿Podían los exploradores clásicos, como Robert Peary, haber llegado realmente al Polo Norte únicamente con hombres, perros y navegación tradicional?
Para ello renunció a cualquier reabastecimiento. Los aviones solo podían intervenir para evacuar heridos o verificar la posición final.
Los datos de la expedición
Salida | 8 de marzo de 1986 |
Punto de partida | Ward Hunt Island, isla Ellesmere (Canadá) |
Llegada al Polo Norte | 2 de mayo de 1986 |
Duración | 55 días |
Distancia | Alrededor de 800 km (unas 500 millas) |
Temperatura mínima | Hasta −57 °C (−71 °F) |
Perros de trineo al inicio | 49 |
Perros que llegaron al Polo | 21 |
Trineos | 5 grandes trineos de unos 450 kg cargados cada uno. |
Los ocho miembros de la expedición
Jefe de expedición
Will StegerExplorador estadounidense con décadas de experiencia en el Ártico. Diseñó la logística, seleccionó los perros y dirigió toda la travesía.
Co-líder y navegante
Paul SchurkeResponsable de navegación con sextante, mapas y cálculos astronómicos.
Exploradora y conductora de perros
Ann BancroftSe convirtió en la primera mujer en llegar al Polo Norte a pie y con perros, sin abastecimiento.
Musher y experto ártico
Geoff CarrollEspecialista en supervivencia y manejo de perros de trineo.
Explorador canadiense
Richard WeberUno de los mayores especialistas mundiales del Ártico. Fue el primer canadiense en alcanzar el Polo Norte por superficie.
Guía inuit-canadiense
Brent BoddyAportó perros y conocimiento del hielo del Ártico canadiense.
Musher y mecánico
Bob MantellVeterano de largas travesías en Alaska.
Explorador neozelandés
Bob McKerrowResponsable de comunicaciones y parte de la navegación.
El equipo que transportaban
Cada uno de los cinco trineos pesaba aproximadamente 450 kilos al comenzar la expedición.
¿Qué llevaban?
Categoría | Contenido |
| Alimentos humanos | Avena, mantequilla, queso, pasta, pemmican, frutos secos, chocolate y carne seca. |
| Alimentos para perros | Carne congelada de foca, grasa y pemmican especial para perros. |
| Combustible | Gas blanco para cocinar y fundir nieve. |
| Equipo | Tiendas de campaña, sacos de dormir, hornillos, herramientas, radios de emergencia, sextante y cronómetros. |
| Material científico | Muestras de hielo, sangre y orina para estudios fisiológicos y ambientales. |
Más del 80 % del peso inicial era comida para los perros.
Las dificultades del camino
Un océano helado... que se mueve
No caminaban sobre tierra firme, sino sobre una inmensa placa de hielo flotando sobre el océano Ártico.
Cada día enfrentaban:
Grietas abiertas ("leads") con agua a −2 °C.
Murallas de hielo de hasta 15 metros.
Tormentas blancas (whiteout), donde desaparecía el horizonte.
Deriva del hielo: mientras avanzaban hacia el norte, el hielo podía desplazarlos kilómetros hacia el sur durante la noche.
En algunas jornadas caminaron más de 60 km, pero otras retrocedieron pese al esfuerzo debido al movimiento del hielo.
Los miembros que tuvieron que abandonar
1. Bob McKerrow: costillas rotas
Fecha: 2 de abril de 1986.
Mientras descendía una enorme cresta de hielo, el trineo volcó violentamente.
El pesado trineo cayó sobre McKerrow.
Lesiones:
Varias costillas fracturadas.
Contusión torácica.
Dolor intenso que le impedía esquiar y correr junto a los perros.
Fue evacuado por un avión equipado con esquís. No recibió suministros; únicamente fue retirado para salvar su vida.
2. Bob Mantell: congelación severa
Fecha: 16 de abril de 1986.
Mantell desarrolló una congelación progresiva en varios dedos del pie.
Causa:
Temperaturas extremas.
Humedad constante.
Esquiar y correr durante horas.
La congelación amenazaba con producir gangrena.
Fue evacuado por vía aérea.
¿Qué pasó con los perros?
De 49 a 21 perros
Los perros eran considerados el motor de la expedición.
Durante las primeras semanas:
Cada trineo llevaba diez perros aproximadamente.
Los exploradores esquiaban junto al trineo para ayudar.
A medida que se consumían alimentos:
Tres trineos quedaron vacíos.
Esos trineos fueron desmontados y quemados como combustible.
Veinte perros fueron evacuados porque ya no eran necesarios para tirar de menos peso.
Un perro murió durante la expedición y 21 perros llegaron al Polo Norte.
El famoso incidente de los 20 kilos de pemmican
Es una de las anécdotas más recordadas del viaje.
¿Qué ocurrió?
Una noche, al instalar el campamento:
Los exploradores dejaron parte de la comida de los perros sobre un trineo.
Los perros consiguieron soltarse parcialmente.
Varias jaurías alcanzaron las bolsas de alimento.
Resultado:
Los perros devoraron alrededor de 20 kilos de carne en pemmican antes de que pudieran detenerlos.
¿Por qué fue tan grave?
Porque el pemmican era una ración cuidadosamente calculada.
Perder 20 kilos significaba varios días de comida para la jauría.
Los exploradores tuvieron que:
Reducir raciones humanas.
Racionar comida de perros.
Aprovechar mejor la carne de foca restante.
Will Steger contó después que aquel episodio fue uno de los momentos de mayor tensión logística del viaje.
¿Qué es el pemmican?
El pemmican es probablemente el alimento más importante de la historia de las exploraciones polares.
Origen
Fue inventado por pueblos indígenas de Norteamérica, especialmente los cree y otros pueblos de las Grandes Llanuras.
Ingredientes tradicionales
Ingrediente | Función |
| Carne seca triturada | Proteína. |
| Grasa animal fundida | Gran aporte energético. |
| Bayas secas (a veces) | Vitaminas y sabor. |
Aspecto
Parece un bloque compacto, similar a un paté muy duro.
¿Por qué era perfecto para el Ártico?
Más de 5.500 kcal por kilo.
No se congela fácilmente por su contenido en grasa.
Se conserva durante meses.
Se puede comer crudo o cocinar.
La versión de la expedición
El pemmican utilizado por National Geographic contenía aproximadamente:
60 % carne deshidratada.
40 % grasa animal.
Por la noche lo mezclaban con pasta, mantequilla y queso para preparar un estofado de unas 7.000 calorías diarias por persona.
La alimentación diaria de los exploradores
Comida | Menú |
| Desayuno | Casi medio kilo de avena con abundante mantequilla. |
| Almuerzo | Frutos secos, chocolate, carne seca y barras energéticas. |
| Cena | Pemmican, pasta de huevo, queso y mantequilla derretidos en una sola olla. |
Consumían unas 7.000 kcal diarias y aun así perdieron mucho peso.
Navegar sin GPS: así encontraron el Polo Norte
En 1986 el GPS todavía no estaba disponible para uso civil.
Utilizaron métodos clásicos.
Instrumentos
Sextante.
Cronómetro.
Cartas polares.
Cálculo astronómico del Sol.
El gran problema
En el Polo Norte:
No hay montañas.
No hay árboles.
No hay un punto visible.
Solo hielo flotando.
¿Cómo confirmaron la llegada?
El sextante indicó que estaban a menos de una décima de grado del Polo.
Tres comprobaciones por satélite verificaron la posición.
Tres aviones realizaron un sobrevuelo independiente.
Solo entonces dieron por alcanzado el 90° Norte.
El último tramo: dormir tres personas en dos sacos
Los últimos días fueron los más duros.
Las reservas disminuían.
Medidas de emergencia:
Tres personas compartían dos sacos para ahorrar calor.
Redujeron combustible.
Aumentaron ligeramente la comida de los perros para que conservaran fuerza.
El líder Will Steger reconoció que no estuvieron seguros de lograrlo hasta el último día.
La llegada al Polo Norte
2 de mayo de 1986.
Llegaron seis expedicionarios:
Explorador | Llegó al Polo |
| Will Steger | ✅ |
| Paul Schurke | ✅ |
| Ann Bancroft | ✅ Primera mujer. |
| Geoff Carroll | ✅ |
| Richard Weber | ✅ |
| Brent Boddy | ✅ |
| Bob McKerrow | ❌ Evacuado por costillas rotas. |
| Bob Mantell | ❌ Evacuado por congelación. |
Permanecieron alrededor de un día en el Polo y luego fueron recogidos en avión, algo aceptado porque la expedición ya había terminado y no suponía reabastecimiento durante el trayecto.
La cápsula del tiempo que dejaron bajo el hielo
Mientras esperaban el avión, enterraron una cápsula del tiempo.
Era un tubo de PVC naranja que contenía:
Una bandera de los Boy Scouts.
Cartas de niños.
Objetos personales de cada miembro.
Un mensaje de esperanza firmado por todos.
Décadas después, Paul Schurke relató que National Geographic consideró aquel gesto un símbolo del éxito de la expedición.
¿Por qué esta expedición fue histórica?
Su importancia fue múltiple:
Fue la primera expedición confirmada que alcanzó el Polo Norte sin abastecimiento aéreo y únicamente con perros de trineo y navegación tradicional.
Educación National Geographic+1Demostró que era posible transportar durante casi dos meses toda la comida, combustible y equipo necesarios.
9337+1Ann Bancroft se convirtió en la primera mujer en completar una travesía de este tipo hasta el Polo Norte.
Los Angeles Times+1La expedición aportó datos científicos sobre el movimiento del hielo marino, el estrés fisiológico y la contaminación atmosférica en el Ártico.
Los Angeles Times+1
National Geographic dedicó el número de septiembre de 1986 a la expedición y la calificó como “un hito de la exploración polar”, convirtiéndola en una de las grandes aventuras documentadas por la revista en el siglo XX.
