Los cantos de las yubartas.

 La ballena jorobada, también conocida como yubarta, es uno de los cetáceos más famosos por sus complejas vocalizaciones. El artículo clásico de National Geographic de enero de 1979, escrito por el biólogo Roger Payne, fue decisivo para dar a conocer estas investigaciones al público.

¿Para qué cantan las ballenas jorobadas?

Según los datos disponibles en 1979, los científicos sabían que:

• Solo los machos producen las largas canciones durante la época reproductiva.
• Las canciones pueden durar entre 6 y 30 minutos y repetirse durante horas.
• No se conocía con certeza su función, aunque la hipótesis principal era que estaban relacionadas con la reproducción, ya fuera para atraer a las hembras o para competir con otros machos.

Roger Payne señalaba que, aunque se llamen "canciones", no se trata simplemente de sonidos agradables, sino de secuencias muy organizadas de frases y temas que se repiten siguiendo reglas muy precisas.

¿Por qué una ballena de Hawái canta diferente a una de las Bermudas?

Una de las observaciones más sorprendentes del artículo fue que las poblaciones de Hawái y las de las Bermudas cantaban canciones completamente distintas.

Payne propuso que esto se debía a que:

• Ambas poblaciones casi nunca entran en contacto.
• Cada población desarrolla su propia versión de la canción.
• Sin embargo, ambas siguen una misma estructura general: las canciones están formadas por unos seis temas, cada uno compuesto por frases repetidas en un orden determinado. Es decir, cambian las "melodías", pero no las "reglas gramaticales" del canto.

En otras palabras, es parecido a dos idiomas distintos que comparten la misma gramática básica.

¿Por qué cambian las canciones de un año para otro?

Este fue el descubrimiento más revolucionario del estudio.

Los investigadores analizaron grabaciones obtenidas durante unos veinte años en las Bermudas y comprobaron que:

• En un mismo año, todos los machos cantan prácticamente la misma canción.
• Al año siguiente, todos han cambiado esa canción.
• Los cambios no son aleatorios: la canción evoluciona poco a poco, incorporando nuevas frases y eliminando otras antiguas.
• Las canciones de años consecutivos se parecen entre sí, pero las separadas por varios años pueden ser tan diferentes "como Beethoven y los Beatles", según la comparación de Payne.

¿Cómo aprenden esos cambios?

En 1979 se planteó una hipótesis: quizá las ballenas olvidaban la canción durante el verano y la reconstruían al regresar a las zonas de reproducción.

Sin embargo, las observaciones realizadas en Hawái mostraron que esto no era así:

• Al comenzar la temporada reproductiva, los machos retomaban exactamente la canción del año anterior.
• Solo conforme avanzaba la temporada iban introduciendo pequeñas modificaciones que todos acababan adoptando.

Esto indicaba que las ballenas recordaban perfectamente la canción y la iban modificando de forma colectiva.

Conclusión

Basándose exclusivamente en la información presentada por National Geographic en 1979, las principales ideas eran:

• El canto de las ballenas jorobadas está relacionado con la reproducción.
• Cada población geográfica (como Hawái o las Bermudas) desarrolla una canción propia porque permanece aislada de las demás.
• Todas las ballenas de una misma población comparten la misma canción cada año.
• Esa canción cambia gradualmente de un año al siguiente siguiendo reglas muy organizadas, un comportamiento que Roger Payne consideró extraordinario y sin equivalente claro en el resto del reino animal conocido entonces.

Hoy se sabe que estas canciones pueden difundirse incluso entre poblaciones vecinas como una especie de "moda cultural", pero esa idea se desarrolló décadas después; el artículo de 1979 ya había identificado el fenómeno fundamental: las canciones de las ballenas jorobadas evolucionan continuamente y son compartidas por toda una población.