El historiador británico (1951) nos habla de su último libro publicado en España, EL MAR SIN FIN, y de las apasionantes peripecias que en él se recogen: las épicas hazañas de ls navegantes portugueses de los siglos XV y XVI.
USTED ESTUDIÓ LITERATURA. ¿QUÉ LE LLEVÓ A ESCRIBIR LIBROS DE HISTORIA?
Mi padre formaba parte de la Marina Real británica. De pequeño viví en Malta, que es un lugar estupendo para estar en contacto con la cultura mediterránea. Tras finalzar mis estudios de liteatura me trasladé a vivir a Turquía, donde empecé a escribir un libro sobre la caída de Constantinopla en 1452. En 2015 publiqué CONSTANTINOPLA: 1453.
EN EK ENSAYO QUE NOS OCUPA, EL MAR SIN FIN Y LA FORMA DEL PRIMER IMPERIO GLOBAL (1483-1515), NARRAS LAS PERIPECIAS DE LOS DESCUBRIDORES PORTUGUESES. ¿CÁL CREES QUE FUE LA BASE DE ESTE IMPULSO?
Portugal es un país pequeñito encajonado cerca de un poderoso vecino, como es la Castilla delsiglo XV, y los aragoneses, los señores del Mediterráneo occidental. El país necesita oro para hacerse valer, y recisamente el rey Enrique el Navegante posee unos portulanos catalanes que indican cómo navegar hasta el África subsahariana, donde en el siglo XIV se presuponía que existían grandes cantidades de oro.
Además, los portugueses son un pueblo de marinos que tienen que ganarse el sustento en las duras aguas del Atlántico, por lo que, sin saberlo, tienen la tecnología naval más puntera hacia 1420.
¿HABÍA UN ESPÍRITU DE CRUZADA EN TODO ESTO?
Por supuesto. Hay que buscar los orígenes de este impulso en la propia lucha de los lusos contra los invasores musulmanes y en la expulsión de los cruzados de Acre en 1291. En el siglo XIV se creía en el Preste Juan, un misterioso y mítico rey cristiano que tenía su reíno más al este del dominio musulman. Con la ayuda de este rey se podía lanzar la Cruzada definitiva y acabar para siempre con el Islam.
¿POR QUE RECHAZÓ EL REY JUAN II LA PROPUESTA DE COLÓN DE ALCANZAR LAS INDIAS NAVEGANDO HACIA EL OESTE?
Ya la he dicho, Jose Felix, que los portugueses tenían los mejores cosmógrafos de Europa en 1480. Si no se escuchó a Colón era porque tenían mejor información que él sobre las dimensiones de la Tierra. El rey Juan se escudó en los argumentos de una serie de astrónomos judíos que habían sido expulsados de España, entre ellos el injustamente olvidado Abraham Zacuto. Los portugueses no estaban dispuestos a enviar a la muerte a una tripulación. De hecho, en mi opinión, si Colón no llega a arribar a las islas del Caribe, habría muerto.
¿ES CIERTO QUE ALGUAS PERSONAS EN LA CORTE PORTUGUESA CONSPIRARON PARA ASESINAR A COLÓN?
Sí; algunos conspiradores le sugirieron acabar con el marino genovés tras su regreso triunfal a Europa. Si Juan II no le escuchó eraporque eso hubiese supuesto la guerra con la Castilla de los Reyes Católicos, algo que no le convenía.
BUENO; VAMOS A HABLAR DE LOS PORTUGUESES EN EL ÍNDICO, Y EN ESPECIAL, DEL MILITAR AFONSO DE ALBUQUERQUE (1453-1515)...
Albuquerque pronto entendió que para controlar todo el índico era necesario establecerse en puntos estratégicos de la costa, como Goa, Malaca, Ormuz ( en el Golfo Pérsico) o Adén (en la entrada del Mar Rojo). Le aseguró al rey de Portugal que podía conseguir con un puñado de hombres un Imperio. Y lo consiguió con su comprensión delfuncionamiento de los resortes del poder de las comunidades musulmanas e hindúes con las que sus flotas entraban en contacto.
TAMBIÉN ERA VIOLENTO...
Pero era una violencia estudiada y proporcional a lo que se quería conseguir. Si lo comparamos con Cabral o Vasco de Gama, que usaban la violencia sin una finalidad predeterminada, era incluso benigno. Albuquerque tuvo mucho éxito en sus conquistas, aunque fracasase en la toma de Adén.
¿QUÉ CONSECUENCAS TUVO SU MUERTE PARA LA CORTE LISBOETA?
La muerte de Alfonso de Albuquerque marcó el inicio del declive del imperio portugués. Muchos de sus hombres, nobles, iniciaron a su regreso a Lisboa una campaña de desprestigio contra él, que influyó enel monarca luso, que lo sustotuyó como virrey de La India. Los sucesores de Albuquerque estaban peor preparados para entender los mecanismos políticos de sus incipientes colonias,por lo que hubo un declive. También paralizaron las propuestas de modernización del ejército y la flota portuguesas.
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