La llegada de los vikingos a Groenlandia se sitúa hacia finales del siglo X, en el contexto de la expansión nórdica por el Atlántico Norte. Según las sagas islandesas, Erik el Rojo llegó a la isla alrededor del año 982 tras ser desterrado de Islandia y promovió su colonización unos años después, destacando sus tierras “verdes” para atraer pobladores. Aunque el nombre era claramente optimista, el sur y suroeste de Groenlandia ofrecían fiordos relativamente templados, pastos estacionales y acceso al mar, suficientes para sostener comunidades agrícolas y ganaderas al estilo escandinavo.
Los asentamientos vikingos se concentraron casi exclusivamente en el extremo suroccidental de la isla. Hubo dos núcleos principales: el Asentamiento Oriental (Eystribyggð), que en realidad era el más grande y se situaba cerca del actual Qaqortoq, y el Asentamiento Occidental (Vestribyggð), más pequeño, en la zona próxima al fiordo de Nuuk. No eran ciudades, sino una red de granjas dispersas, organizadas alrededor de iglesias, granjas principales y algunos centros de poder local. En su apogeo, la población total probablemente osciló entre 2.000 y 3.000 personas, una sociedad pequeña pero bien integrada en el mundo nórdico.
La economía groenlandesa vikinga se basaba en una combinación de ganadería, caza y comercio. Criaban principalmente ganado vacuno, ovino y caprino, aprovechando los pastos estivales, y almacenaban heno para sobrevivir a los largos inviernos. La caza era esencial, sobre todo de focas, que proporcionaban carne, grasa y pieles, y también de caribúes y aves marinas. Sin embargo, Groenlandia era valiosa sobre todo como punto de extracción de productos de lujo muy demandados en Europa medieval, especialmente el marfil de morsa, además de pieles y cuerdas hechas con piel de foca. A cambio, los groenlandeses dependían del comercio con Islandia y Noruega para obtener hierro, madera, cereales y otros bienes imposibles de producir localmente.
La desaparición de estas comunidades a comienzos del siglo XV no se debió a una única causa, sino a una combinación de factores que se reforzaron mutuamente. El clima desempeñó un papel clave. A partir del siglo XIII comenzó un enfriamiento progresivo conocido como el inicio de la Pequeña Edad de Hielo. Los inviernos se hicieron más largos y duros, los veranos más cortos y menos fiables, lo que redujo la producción de heno y aumentó la mortalidad del ganado. El hielo marino dificultó la navegación y aisló aún más a Groenlandia del comercio europeo, justo cuando el marfil de morsa perdía valor frente al marfil africano, más accesible y de mejor calidad. A esto se sumaron problemas sociales y económicos, como la rigidez cultural de los colonos, que mantuvieron durante siglos un modelo agrícola europeo poco adaptado al Ártico, en contraste con los inuit, mejor preparados para ese entorno. El resultado fue un lento declive: granjas abandonadas, contactos comerciales cada vez más escasos y, finalmente, el silencio de las fuentes escritas. Cuando los europeos regresaron siglos después, los asentamientos vikingos ya habían desaparecido, dejando tras de sí ruinas, iglesias de piedra y una historia profundamente ligada al clima y a los límites de la adaptación humana a la tundra ártica.
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