Henry Molaison. Cirugía y memoria.

Henry Molaison (1926–2008), conocido durante décadas en la literatura científica simplemente como H.M., es uno de los pacientes más famosos en la historia de la neurociencia. Su caso permitió comprender cómo funciona la memoria en el cerebro humano.

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1. Motivo de la operación

Desde la infancia, Molaison sufría epilepsia grave. Tras un accidente en bicicleta a los 7 años, comenzó a tener crisis cada vez más intensas. En la adolescencia y adultez temprana:

• Tenía convulsiones frecuentes y debilitantes.

• Los medicamentos disponibles en los años 40-50 no controlaban las crisis.

• Sus ataques impedían llevar una vida normal y trabajar.

Ante la falta de tratamientos efectivos, los médicos decidieron intentar una cirugía experimental.

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2. La operación (1953)

En 1953, cuando tenía 27 años, el neurocirujano William Beecher Scoville realizó una operación llamada lobectomía temporal medial bilateral.

Qué partes del cerebro se retiraron

Scoville extrajo tejido de ambos lóbulos temporales mediales, incluyendo:

• gran parte del hippocampus

• la amygdala

• corteza entorrinal y parahipocampal

En ese momento no se sabía con precisión el papel del hipocampo en la memoria.

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3. Resultado inmediato

La operación sí redujo mucho sus ataques epilépticos, pero produjo un efecto inesperado y profundo:

👉 Molaison perdió la capacidad de formar nuevos recuerdos a largo plazo.

Esta condición se llama amnesia anterógrada.

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4. Cómo funcionaba su memoria después

Tras la cirugía:

Lo que podía hacer

• Recordaba su infancia y juventud (memoria anterior a la operación).

• Podía mantener una conversación durante unos segundos o minutos.

• Conservaba habilidades motoras y podía aprender tareas motoras (por ejemplo, dibujar mirando un espejo), aunque no recordaba haberlas practicado.

Esto mostró que existen diferentes tipos de memoria.

Lo que no podía hacer

• No podía crear recuerdos declarativos nuevos (personas, eventos, lugares).

• Si alguien salía de la habitación y regresaba minutos después, podía no reconocerlo.

• Vivía constantemente en una especie de presente permanente.

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5. Descubrimientos científicos gracias a su caso

El estudio de Molaison, especialmente por la neuropsicóloga Brenda Milner, revolucionó la neurociencia.

Su caso demostró que:

1. El hipocampo es esencial para formar nuevos recuerdos.

2. La memoria no es un único sistema, sino varios:

   • memoria declarativa (hechos y episodios)

   • memoria procedimental (habilidades)

3. Los recuerdos se almacenan en diferentes regiones del cerebro, no solo en el hipocampo.

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6. Estudio durante toda su vida

Molaison fue estudiado durante más de 50 años. Tras su muerte en 2008:

• su cerebro fue escaneado y cortado en miles de secciones microscópicas para estudiarlo con detalle.

Esto permitió confirmar exactamente qué estructuras se habían eliminado.

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✅ En resumen:
La operación de Henry Molaison fue un intento experimental de tratar una epilepsia grave. Aunque redujo sus convulsiones, destruyó estructuras clave del sistema de memoria, impidiéndole formar recuerdos nuevos. Su caso se convirtió en uno de los más importantes para entender cómo el cerebro crea y almacena la memoria.

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Si quieres, también puedo explicarte algo muy curioso del caso de H.M.: por qué podía aprender habilidades nuevas aunque no recordara haberlas aprendido, un hallazgo que cambió la teoría de la memoria. 🧠

Dramatización. Un reportero se entrevista con Henry Molaison durante sus últimos años de vida. Su esposa dice que no recuerda nada posterior a los años 1950 y que vuelve de los paseos con perros de los vecinos o con carteras que luego no sabe de quién son. Molaison se siente a gusto con sus vecinos ante los que no siente prevención pero no recuerda ni puede explicar por qué. La esposa dice que una vez le quitó el reloj a su marido para cambiarle la correa y que se fue a dormir Molaison porque ya no podía precisar qué hora era.

Escritura

Dramatización — Entrevista a Henry Molaison en sus últimos años

La tarde entra suave por la ventana del salón. Hay fotos antiguas enmarcadas, casi todas en blanco y negro. En el sofá, Henry Molaison mira con curiosidad al visitante que acaba de sentarse frente a él. A su lado, su esposa observa con una mezcla de ternura y costumbre.

REPORTERO:
Gracias por recibirme, señor Molaison.

HENRY:
Encantado… ¿Nos conocemos?

REPORTERO (sonríe con suavidad):
No, es la primera vez que nos vemos.

HENRY:
Ah. Bien, bien.

Henry se queda mirándolo con atención, como si quisiera fijar su cara en algún lugar de su mente.

ESPOSA:
No lo recordará dentro de unos minutos. No se lo tome como algo personal.

REPORTERO:
Lo entiendo.

ESPOSA:
Henry recuerda perfectamente su infancia, sus padres, la casa donde creció… pero todo lo que vino después de los años cincuenta es como si no se quedara guardado en ningún sitio.

Henry escucha la conversación con interés, como si hablaran de otra persona.

HENRY:
¿De verdad? Vaya… eso suena incómodo.

La esposa sonríe.

ESPOSA:
Lo es un poco.

El reportero abre su libreta.

REPORTERO:
Me han contado que a veces vuelve a casa con cosas que no sabe de dónde han salido.

ESPOSA:
Oh, sí. Los vecinos ya están acostumbrados.

Henry parece divertido.

HENRY:
¿Ah, sí?

ESPOSA:
El otro día volvió paseando el perro de la señora Martínez.

Henry frunce el ceño.

HENRY:
¿Yo tengo perro?

ESPOSA:
No.

HENRY:
Entonces… ¿por qué paseaba uno?

ESPOSA:
Porque ella se lo pidió y usted dijo que sí.

Henry asiente lentamente, como si la explicación le pareciera razonable.

ESPOSA:
También ha vuelto con carteras o bolsas que algún vecino le da para que las traiga… pero luego ya no recuerda quién se las dio.

HENRY:
Eso suena peligroso.

ESPOSA:
Un poco. Pero en el barrio todos le conocen.

Henry mira hacia la ventana.

HENRY:
La gente es amable conmigo.

REPORTERO:
¿Se siente cómodo con ellos?

HENRY:
Sí… mucho.

Hace una pausa.

HENRY:
No sabría decir por qué.

La esposa responde en voz baja:

ESPOSA:
Porque lo han tratado bien durante años.

Henry la mira con curiosidad, como si acabara de oír esa información por primera vez.

REPORTERO:
¿Le preocupa no recordar cosas recientes?

Henry piensa unos segundos.

HENRY:
No sé… supongo que no puedo echar de menos algo que no recuerdo haber tenido.

El reportero guarda silencio un momento.

ESPOSA (riendo suavemente):
A veces la memoria también juega trucos curiosos.

REPORTERO:
¿Cómo cuáles?

ESPOSA:
Una noche le quité el reloj para cambiarle la correa.

Henry se toca la muñeca instintivamente.

ESPOSA:
Cuando se dio cuenta de que no lo tenía, se quedó muy confundido.

HENRY:
¿Y qué pasó?

ESPOSA:
Me preguntó qué hora era. Se lo dije.

HENRY:
Bien.

ESPOSA:
Y entonces dijo: “Si no tengo reloj, no puedo saber cuándo despertarme mañana.”

Henry se queda pensativo.

ESPOSA:
Cinco minutos después decidió irse a dormir.

REPORTERO:
¿Porque…?

ESPOSA:
Porque sin reloj ya no podía precisar qué hora era.

Henry se encoge de hombros, con una sonrisa tranquila.

HENRY:
Supongo que tenía sentido.

Los tres se quedan en silencio unos segundos.

Henry vuelve a mirar al reportero.

HENRY:
Disculpe… ¿usted quién era?

El reportero sonríe otra vez.

REPORTERO:
Un periodista que venía a conocerle.

Henry asiente, amable, como si fuera la primera vez que oye la explicación.

HENRY:
Encantado.