Las criaturas abisales.

 El fondo del océano profundo parece casi ciencia ficción, pero es real: abajo del todo no hay luz solar, hace un frío brutal, la presión aplastaría a un submarino normal y, aun así, está lleno de vida rarísima. Muchas criaturas de los abismos marinos parecen “monstruos” porque han evolucionado para sobrevivir en un sitio donde la comida escasea y ver algo a unos metros ya es un lujo.

La mayoría de estos animales tienen cuerpos blandos y flexibles. No necesitan esqueletos súper rígidos porque ahí abajo no hay olas ni corrientes fuertes como cerca de la superficie. Muchos tienen bocas enormes y dientes exagerados, no porque sean “malvados”, sino porque no pueden permitirse desperdiciar comida. Si algo pasa por delante, se lo tragan aunque sea casi tan grande como ellos. Hay peces abisales con estómagos expandibles capaces de engullir presas enormes y luego pasarse semanas digiriéndolas.

Una de las cosas más fascinantes es la bioluminiscencia, que básicamente es producir luz con reacciones químicas dentro del cuerpo. En el océano profundo eso es utilísimo. Allí abajo la oscuridad es total, así que una lucecita puede servir para cazar, para encontrar pareja, para camuflarse o incluso para engañar depredadores.

El ejemplo clásico es el rape abisal. El rape tiene una especie de antena luminosa delante de la cabeza, como un señuelo. El pez mueve esa luz y otras criaturas se acercan pensando que es comida pequeña… y en cuanto están cerca, zas. Su boca se abre de golpe y las absorbe casi enteras. Encima, muchas especies tienen dientes curvados hacia dentro para que la presa no pueda escapar.

Otros usan la luz de maneras todavía más extrañas. El pez víbora, por ejemplo, tiene órganos luminosos a lo largo del cuerpo y unos dientes larguísimos que parecen agujas. Puede quedarse inmóvil en la oscuridad y luego lanzarse a gran velocidad cuando detecta movimiento. El pez dragón incluso emite luz roja, algo rarísimo en las profundidades porque casi ningún animal allí puede verla. Eso le da una especie de “linterna secreta” para localizar presas sin delatarse.

También están los animales que usan la luz como truco defensivo. Algunos calamares expulsan una nube luminosa, como si fuera tinta brillante, para distraer a quien los persigue. Otros iluminan la parte inferior de su cuerpo para mezclarse con la tenue luz que llega desde arriba; así, vistos desde abajo, prácticamente desaparecen.

Y luego están las estrellas mediáticas del océano profundo. El calamar gigante lleva siglos alimentando historias de monstruos marinos. Puede alcanzar tamaños enormes y tiene ojos gigantescos, de los más grandes del reino animal, perfectos para captar cualquier destello mínimo en la oscuridad. Durante mucho tiempo nadie había grabado uno vivo en su hábitat natural.

El tiburón duende parece salido de una peli de terror. Tiene un hocico larguísimo y una mandíbula que puede dispararse hacia delante para atrapar peces en décimas de segundo. Y el Gulper Eel parece literalmente una boca con cola: tiene una mandíbula gigantesca que usa como red para tragarse lo que encuentre.

Muchos de estos animales además son muy lentos. Gastar energía en el abismo es peligroso porque nunca sabes cuándo volverás a comer. Por eso algunos parecen “flotar” más que nadar. Otros tienen músculos débiles y cuerpos casi gelatinosos. Allí abajo la estrategia no suele ser perseguir durante kilómetros, sino esperar el momento exacto.

Lo curioso es que, aunque el océano profundo ocupa la mayor parte del planeta, todavía sabemos poquísimo sobre él. Cada pocos años aparecen especies nuevas y algunas parecen tan raras que cuesta creer que sean reales. Hay medusas transparentes, peces con cabezas translúcidas donde se ven los ojos por dentro, gusanos que viven cerca de chimeneas hidrotermales a temperaturas extremas… El abismo marino sigue siendo uno de los lugares más misteriosos de la Tierra.