Katherine Johnson recibe la Medalla Hubbard a título póstumo.

 Katherine Johnson ha muerto en febrero de 2020, pero los CEOS de National Geographic han decidido otorgarle a título póstumo la medalla Hubbard a la Exploración. ¿Qué ha hecho esta mujer para merecésela, así como una Medalla de la Libertad otorgada por el presidente Barack Obama?¿Por dónde empiezo?

Katherine nació en 1918 en White Sulphur Springs, en West Virginia. Como muchos miños de la época sufrió la segregación en las escuelas. En su población natal los negros no podían estudiar mas que hasta sexto grado, por lo que su padre, un granjero, se mudó 125 millas hasta Institute, donde Katherine pudo hacer sus estudios de Secundaria.

En 1937 es la tercera mujer afroamericana que estudia Matemáticas en la Universidad de West Virginia, donde se gradúa con honores. En 1952 la NACA ( posteriormente la NASA) está reclutando mujeres afroamericanas para calcular las trayectorias de vuelo de sus cohetes y Johnson es una de las elegidas. En aquella época, las mujeres hacían los cálculos a mano mientras los hombres de la NASA se hacían cargo de las cuestiones de Ingeniería. Por ello recibían el nombre de computadoras.

La NASA también era una institución machista y segregacionistas, por lo que las computadoras  tenían que comer aparte, usar sus propios baños y sus propias instalaciones. No podían firmar sus propios informes, hasta que un directivo dijo que Katherine había hecho todos los cálculos del envío de un cohete, por lo que sería muy injusto no permitirle firmar su informe. Fue la primera mujer en hacerlo.

Ayudó a sacar al espacio a Alan Shepard en 1961. En 1962, cuando ya había ordenadores muy rudimentarios ocupándose de los cálculos matemáticos, el astronauta John Glenn ( que en  1998 se convertiría en la persona de mayor edad en ir al espacio) dijo que no se subiría en el cohete que lo pondría en orbita si no estaba Katherine Johnson para verificar los cálculos de la máquina. Por primera vez un astronauta, el tipo que la NASA promocionaría por hacer el vuelo y correr los riesgos físicos de no regresar, ponía de manifiesto el valor de una mujer de color.

En 1969 Katherine Johnson trabajó en los cálculos del vuelo de alunizaje de Neil Armstrong y Buzz Aldrin. En 1973, tras la crisis del Apolo XIII, ella ideó estrategias de vuelo para que no volviese a ocurrir, o fuese más difícil que ocurriera un susto semejante. También colaboró en varios vuelos de la lanzadera espacial en la década de 1980.