Reportaje | Kank australis: el "raptor pescador" que cambió la imagen de los velociraptores
Por la redacción de Ciencia
Durante décadas, la palabra raptor evocó una imagen muy concreta: un depredador veloz, cazador de dinosaurios pequeños y mamíferos, inmortalizado por Parque Jurásico. Sin embargo, un descubrimiento realizado en la Patagonia argentina demuestra que no todos los raptores llevaban el mismo estilo de vida.
El protagonista es Kank australis, una nueva especie descrita en 2026 a partir de fósiles hallados cerca de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz. Su anatomía indica que probablemente era un especialista en capturar peces, ocupando un nicho ecológico muy diferente al de sus famosos parientes del hemisferio norte.
Un hallazgo en el extremo sur de la Patagonia
Los restos fueron recuperados durante varias campañas paleontológicas iniciadas en 2018 en la Formación Chorrillo, un yacimiento de unos 70 millones de años, cuando Sudamérica todavía albergaba una enorme diversidad de dinosaurios.
Los investigadores encontraron suficientes características anatómicas para describir una especie completamente nueva. El nombre Kank australis tiene un doble significado:
- "Kank" procede de la mitología del pueblo aonikenk (tehuelche) y hace referencia al "ñandú anciano".
- "Australis" significa "del sur", en alusión a la región donde apareció el fósil.
¿Qué restos conservan los paleontólogos?
A diferencia de algunos dinosaurios conocidos por esqueletos casi completos, Kank australis se conoce gracias a restos fragmentarios, aunque muy informativos.
Entre ellos destacan:
- varias vértebras, especialmente una de la base del cuello;
- dientes muy bien preservados;
- huesos del pie y algunos elementos de los dedos.
Aunque el material es incompleto, estas piezas contienen rasgos anatómicos exclusivos que permitieron identificar una especie nueva.
Un raptor que probablemente pescaba
La mayor sorpresa del descubrimiento es su modo de vida.
Los investigadores observaron dos características muy llamativas:
- Los dientes presentan pequeñas crestas y carecen del serrado típico de muchos raptores, lo que facilita sujetar presas resbaladizas.
- Las vértebras cervicales poseen inserciones musculares y estructuras similares a las que presentan aves pescadoras actuales, como las garzas.
Todo ello indica que Kank probablemente esperaba inmóvil junto a ríos y lagunas antes de lanzar un rápido movimiento del cuello para capturar peces.
En otras palabras, ocupaba el nicho ecológico de un gran depredador piscívoro, comparable al de una garza moderna, aunque con aspecto de pequeño dinosaurio corredor.
El ecosistema donde vivía
Hace 70 millones de años, la Patagonia austral era muy distinta de la actual.
No existía todavía la cordillera de los Andes tal como la conocemos y el paisaje estaba dominado por:
- grandes ríos,
- lagunas,
- bosques y vegetación abundante.
En ese ambiente convivían peces, tortugas, serpientes, ranas, mamíferos primitivos y enormes dinosaurios como Maip macrothorax y Nullotitan glaciaris.
En un ecosistema tan rico en ambientes acuáticos, un depredador especializado en peces tenía abundante alimento y poca competencia directa con los grandes carnívoros terrestres.
Kank australis frente a los velociraptores de Norteamérica
Aunque ambos pertenecen al grupo de los dromeosaurios, las diferencias son notables.
| Kank australis | Velociraptor (y la imagen popular de Parque Jurásico) |
|---|---|
| Vivía en Patagonia hace unos 70 millones de años. | Vivía en Mongolia hace unos 75 millones de años. |
| Pertenece a los unenlágidos, un grupo exclusivo del hemisferio sur. | Pertenece a los dromeosáuridos clásicos del hemisferio norte. |
| Posiblemente era piscívoro. | Cazaba pequeños vertebrados terrestres. |
| Cuello largo y flexible para capturar peces. | Cuello menos especializado para pesca. |
| Medía aproximadamente entre 2,5 y 3 metros de longitud según las estimaciones. | El verdadero Velociraptor apenas alcanzaba unos 2 metros incluyendo la cola. |
| Probablemente esperaba a sus presas junto al agua. | Era un depredador terrestre activo. |
¿Y los raptores de Parque Jurásico?
Aquí conviene hacer una aclaración importante.
Los animales que aparecen en Parque Jurásico reciben el nombre de Velociraptor, pero su aspecto y tamaño se parecen mucho más al género Deinonychus, un raptor norteamericano considerablemente mayor.
Además:
- estaban representados sin plumas;
- eran mucho más grandes que el verdadero Velociraptor;
- se los mostraba cazando grandes presas en grupo, un comportamiento para el que no existe una evidencia fósil concluyente.
En cambio, Kank australis representa una estrategia completamente distinta: menos persecución terrestre y más especialización para la pesca en ambientes acuáticos.
Un descubrimiento que cambia la imagen de los raptores
El hallazgo de Kank australis demuestra que los raptores no eran un grupo uniforme de depredadores terrestres. Algunos evolucionaron para ocupar nichos ecológicos muy distintos, incluyendo el de pescadores especializados.
Gracias a unas pocas vértebras, dientes y huesos del pie, los paleontólogos han reconstruido la historia de un dinosaurio que, hace 70 millones de años, probablemente permanecía inmóvil a la orilla de una laguna patagónica antes de lanzar un certero golpe de cuello para atrapar un pez, más parecido en su comportamiento a una garza que al feroz cazador popularizado por el cine.
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