Salvemos los tigres.

 En la India existe un antiguo dicho: "Mientras el tigre camine por el bosque, el bosque seguirá vivo." Durante siglos, este magnífico cazador ha sido el guardián silencioso de las selvas de Asia. Su presencia inspira respeto, temor y admiración. Pero incluso el rey de estos bosques puede llegar a desaparecer cuando el equilibrio de la naturaleza se rompe.

El amanecer tiñe de oro los bosques de Ranthambore. Entre las ruinas de antiguos fuertes y los árboles de dhok, una tigresa avanza con el sigilo de una sombra. Cada uno de sus pasos ha sido aprendido durante millones de años de evolución. Sus ojos recorren el bosque, atentos al menor movimiento. No busca enfrentarse a otros animales; busca alimento para sus cachorros.

Hace apenas unas semanas dio a luz a tres crías en una guarida escondida entre las rocas. Nacieron ciegas, indefensas y completamente dependientes de ella. Durante los primeros meses, la madre apenas abandona el refugio, salvo para cazar. Cada salida supone un riesgo. Si fracasa demasiadas veces, el hambre puede acabar con toda la camada.

La vida de un cachorro de tigre nunca ha sido sencilla. Enfermedades, inundaciones durante el monzón, incendios forestales, encuentros con otros depredadores o con machos adultos pueden impedir que alcance la edad adulta. En la naturaleza, muchos cachorros no sobreviven a sus dos primeros años de vida. Solo los más fuertes aprenderán el arte de la caza y heredarán un territorio propio.

Cuando las crías comienzan a caminar tras su madre, empieza una de las enseñanzas más extraordinarias del mundo animal. La tigresa no les da órdenes. Les muestra el camino.

Observan cómo utiliza la hierba alta para ocultarse. Aprenden a detenerse cuando el viento cambia de dirección. Descubren que la paciencia vale más que la velocidad y que un solo error puede arruinar horas de espera.

El tigre no es un corredor de largas distancias. Es un maestro de la emboscada.

Cuando un grupo de chitales cruza un claro del bosque, el felino permanece inmóvil. Apenas respira. Espera hasta encontrarse a unos pocos metros de su presa. Entonces, en un estallido de fuerza, lanza un ataque fulminante que dura solo unos segundos. Si fracasa, rara vez insiste. La selva exige ahorrar energía.

Los ciervos chital, los sambares, los jabalíes y, en ocasiones, los enormes gaur constituyen la base de su alimentación en la India. En los bosques helados de Siberia persigue alces, ciervos y jabalíes. Más al sur, en las selvas de Indochina, durante generaciones dependió de sambares, muntíacos, banteng y otros grandes herbívoros.

Pero hoy el silencio invade muchos de esos bosques.

No porque el tigre haya dejado de rugir, sino porque sus presas han desaparecido.

Durante décadas, la caza excesiva de ungulados y otros grandes herbívoros por parte de las personas redujo gravemente sus poblaciones en numerosas regiones. Allí donde desaparecen los ciervos y los jabalíes, también termina desapareciendo el gran depredador que depende de ellos. En amplias zonas de Indochina y del sur de China, esta pérdida de presas ha contribuido al colapso de las poblaciones de tigres.

A esta escasez de alimento se suma otro desafío.

Los parques nacionales son islas verdes rodeadas por millones de personas. En lugares como Ranthambore, Bandhavgarh o las reservas de Karnataka, numerosas comunidades dependen del bosque para obtener leña, pastos y otros recursos. El ganado entra en las áreas protegidas y los caminos penetran cada vez más profundamente en el territorio del tigre.

Cuando el bosque se llena de personas, los animales salvajes se vuelven más esquivos. Las presas abandonan las zonas más transitadas y el tigre debe recorrer distancias mayores para alimentarse. A veces, desesperado, ataca al ganado doméstico, dando origen a conflictos con los habitantes de las aldeas cercanas.

Sin embargo, existe una amenaza aún más silenciosa.

Ocultos entre la vegetación, los furtivos colocan lazos de acero capaces de atrapar incluso al mayor de los tigres. Otros utilizan trampas o venenos. Su objetivo no es alimentarse, sino abastecer el comercio ilegal internacional de pieles, huesos, colmillos y garras. Durante décadas, estos productos fueron muy demandados en algunos mercados vinculados a prácticas de medicina tradicional, a pesar de que no existen pruebas científicas que demuestren la eficacia medicinal de las partes del tigre.

Cada tigre perdido representa mucho más que un animal menos.

Cada uno mantiene el equilibrio del bosque. Donde vive un tigre abundan los herbívoros, y donde estos prosperan también lo hacen los árboles, las aves, los insectos y los ríos que alimentan la vida.

Conservar al tigre significa proteger todo aquello que vive bajo la sombra de los grandes árboles de Asia.

Mientras el sol desaparece tras las colinas de Ranthambore, la tigresa regresa a la guarida. Sus cachorros salen a recibirla con torpes zancadas y suaves gruñidos. Esta noche habrá alimento. Mañana volverá a comenzar la búsqueda.

Porque en la selva, cada amanecer es una nueva batalla. Y mientras el tigre siga caminando entre las sombras del bosque, aún habrá esperanza para la naturaleza de Asia.