La peste negra.

Para el campesino medio de la Edad Media las hambrunas, las consecuencias de las guerras, las epidemias, los pesados tributos y el trabajo duro eran parte de la vida cotidiana; pero para estas personas tan endurecidas ante una vida cuyas reglas podían ser extremadamente hostiles, la peste negra de 1346-1353 les dejó sin habla. Ya que Dios no les protegía, ya que los señores morían con la misma facilidad que los siervos, se buscaron unas reglas sociales más igualitarias, ya camino del Renacimiento.

1346. Caffa es una colonia genovesa en el extremo occidental de la Ruta de la Seda. Está siendo asedia por los mongoles de la Horda de Oro. Los mercaderes cristianos se ponen a rezar en las iglesias de Caffa porque saben lo que les espera. Los mongoles pasarán a cuchillo a todos los cristianos de la plaza fuerte, solo por haberles opuesto resistencia. Es en uno de esos meses de calor cuando los asaltantes, quizá en respuesta a las oraciones de los genoveses, empiezan a morir con el cuerpo lleno de bubas.

Se reanuda el comercio. Galeras llenas de especias y sedas delicadas llegan a los puertos del sur de Italia. Con la seda viene un polizón indeseado que pasa inadvertido: se trata de la bacteria Yersinia pestis, que depreda a través de las pulgas a las ratas negras. Las personas de las ciudades medievales desconocen el alcantarillado y conviven demasiado cerca con sus animales. Cando las ratas negras empiezan a morir a causa de la plaga las pulgas necesitan cuerpos calientes y la sangre de un mamífero para expulsar el exceso de sangre infectada. Y eligen la de los humanos.

Una vez en el torrente sanguíneo Yersinia Pestis se instala en el sistema linfático y lo inflaman. Aparecen bubas en el cuello, en las axilas y en las ingles. Desde allí se propaga a los nódulos secundarios por el torrente sanguíneo, provocando una septicemia. Aparecen manchas negras en la piel, se gangrenan las extremidades... y el paciente muere en el 80 por ciento de los casos si no se trata correctamente la enfermedad.

Las galeras de Caffa (actual Feodosia) hacen escala en Constantinopla donde tienen lugar los primeros contagios. La enfermedad se expandirá hacia el interior de Anatolia. Las ratas bajaron a tierra con las pulgas entre su pelaje en Sicilia, Pisa, Florencia, Génova y Venecia. Otras galeras llevaron las pulgas infactadas hasta Marsella donde las primeras muertes ocurrieron a mediados de septiembre de 1346. Las ratas siguieron subiéndose a barcos de cabotaje y llevando la enfermedad a Narbona, las Baleares y otros territorios de la Corona de Aragón.

En 1347 la peste había causado muertes en la totalidad de los reinos ibéricos. En 1348 llega a Inglaterra, continúa por Gales y alcanza las Tierras Altas escocesas. En 1348 la enfermedad ya ha alcanzado el Sacro Imperio Germánico y avanza hasta los límites de la cristiandad en tierras polacas.

Todo fue posible por la mejora de las vías de comunicaciones y el comercio, ya que eran los mercaderes y sus empleados los primeros en enfermar en las ciudades. Los rusos no sufrieron su brote hasta 1351, seindo los últimos europeos en caer. Novgorog cae en 1351 y a Moscú las ratas infectadas llegan dificultosamente en 1353. ¿Por qué estando más cerca de Caffa Moscú es la última ciudad en sucumbir? Porque los Khanes de la Horda de Oro había prohíbido el comercio con los infieles cristianos. Ellos mismos eran musulmanes.

 Para entonces 50 millones de personas habían perdido la vida en Europa. 60 de cada 100 personas habían muerto devastando la sociedad feudal que tuvo que reinventar muchas estructuras.

Los campesinos habían muerto a mansalva por lo que los caballeros rurales tuvieron que buscar ingresos en los botines de la Guerra de los Cien Años y por lo tanto se prolongó este conflicto.. Hubo más empleo para los jornaleros lo que hizo que los salarios, las posibilidades de promoción y el precio de los alimentos subieran.

La gente buscó una explicación a tantas muertes y la hallaron en que varios grupos de personas marginales como los peregrinos, los leprosos, los judíos, o los agotes navarros envenenaban los pozos. Solo en Estrasburgo se realizó un prógromo con la matanza de 2.000 judíos. En Mainz y Colonia se los exterminó. En España los judíos fueron atacados y asesinados en las juderías de Cervera, Girona o Barcelona. Bastaba tener psoriasis o acné para que tus vecinos de toda la vida te expulsarán del pueblo a pedradas por tratar de "matarlos".

También aumentó el fervor religioso. Es hacia 1360 cuando se construyen numerosas iglesias en toda Europa. Los flagelantes recorrían pueblos y ciudades azotándose y llamando a la penitencia por los pecados propios y de los que los contemplaban. El movimiento degeneró mucho, porque muchos de estos flagelantes empezaron a adoptar doctrinas heréticas y a saquear a los campesinos.

Mientras que los artistas hacían esculturas y cuadros sobre la fugacidad de la vida y el triunfo de la muerte sobre todos los esfuerzos y vanidades humanos, Bocaccio escribía en Decamerón, donde se habla del goce de vivir y amar.

Precisamente muchas de las personas que sobrevivieron a la peste y se encontraron con un gran patrimonio se dedicaron a esto, vivir el momento. Etsa actitud llevaría al cabo de un siglo al Humanismo renacentista.