Thurgood Marshall nació en Baltimore en 1908. Su padre era un empleado del ferrocarril y su madre era maestra. Llevaba el nombre de un abelo esclavo que huyó de la plantación de su amo, Thoroughgood, pero como el nombre se prestaba a confusión, las autoridades lo redujeron a Thurgood.
Thurgood nació en medio de la época de la legislación Jim Crow, que proclamaba que blancos y negros debían estar segregados pero con igualdad de derechos. En teoría. Porque en la realidad, los negros contaban con servicios médicos de peor calidad, peores escuelas y poco o ningún acceso al voto.
Thurgood, nacido en Maryland estudió en la Facultad de Leyes de la Escuela de Maryland, y pronto fue reclutado por la Asociación para el Avance de la Gente de Color (1934). Empezó por representar a un afroamericano llamado Donald Murray, que había sido rechazado por la Facultad de Derecho de Maryland. Thurgood utilizó el precedene de Plessy contra Fergusson de 1896. Ganó en la primera vista por lo que su caso sentó jurisprudencia en Maryland pero no fue ley federal porque el caso no había llegado a la Corte Suprema.
Nuevos casos como Murray contra Pearson obligaron a admitir afroamericanos en la enseñanza superior segregada blanca al argumentar Thurgood Marshall que era más barato hacer esto que construir todo un sistema académico universitario paralelo y segregado.
Presentó como abogado 32 casos ante la Corte Suprema de los que ganó 29. Viajaba entre 50.000 y 75.000 kilómetros al año por todo el país en representación de sus clientes. La capacidad de trabajo de Thurgood era tremenda porque era capaz de llevar y supervisar 450 casos simultaneamente.
Entre 1950 y 1960 amplió su interés profesional a las demandas por rechazo de alumnos en los sistemas de Primeria y Secundaria de los Estados Unidos. Ganó el caso Brown contra el Fondo de Educación de Topeka.
En 1954, la Corte Suprema legisla la 14ª Enmienda, que prohibía la segregación en los centros escolares por la raza.
En 1961 Thurgood Marshall es ombrado procurador de la Corte Suprema en el segundo Circuito por el presidente John Fitzgerald Kennedy, un demócrata, en el Departamento de Apelaciones, con la oposición del senador por Carolina del Sur Olin Johnston, endesacuerdo. Jonhston argumentó que la dedicación de Marshall a los pleitos por los derechos civiles afectarían a su imparcialidad. Sería su sucesor, Lyndon Johnson el que le nombraría Juez de la Corte Suprema en 1967.
Marshall firma el Acta de los Derechos Civiles el 1964, y el Acta del Derecho al Voto en 1965.
En 1969 preside el caso de Stanley contra el Estado de Georgia. El precedente hace que la Primera Enmienda de la Declaración de Independencia despenalice la posesión de pornografía. Tras el proceso Bounds contra Smith las prisiones se comprometen a proporcionar libros de leyes a los reclusos, así como asistancia legal. Es 1977.
Thurgood Marshall fue un furibundo opositor de la pena de muerte en el caso Forman contra el estado de Georgia en 1972. La abolición de la pena capital fue revicada en 1976 por jueces conservadores.
Presidió 3.600 casos durante 29 años como Juez de la Corte Suprema, incluyendo más de 150 indultos a presos en el corredor de la muerte.
En 1991 fue reemplazado por otro magistrado negro, Clarence Thomas, un conservador. Marshall murió en 1993, a los 84 años.
"El sistema legal puede obligar a abrir puertos, incluso cerradas tras muros. Pero no puede construir puentes. Ese trabajo nos corresponde a tí y a mí"
MARSHALL THURGOOD.
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