El 13 de mayo de 1935, un motorista a bordo de una Brough Superior SS 100 intenta esquivar a dos ciclistas en una carretera de Dorset, pierde el control de la moto y se estrella de cabeza contra un árbol. Muere pocas horas después. Tenía solamente 46 años y se llamaba Thomas Edward Lawrence. Azote de las tropas turcas en Oriente Medio, conductor de hombres justo y carismático, se le recuerda principalmente por la película Lawrence de Arabia, donde lo interpretó al actor Peter O´Toole.
Lawrence en realidad no era tampoco su apellido, real sino el de su hermana Sarah, pues los dos eran hijos ilegítimos, un baldón en la elitista sociedad victoriana. Su padre real se llamaba Thomas Roberto Chapman, aristócrata de ascendencia irlandese que se sintió atraído más por la institutriz de sus hijos que por su madre y sus deberes conyugales.
En 1896, Los Lawrence se instalaron en Oxford, donde Thomsa Edward entró en la City of Oxford High School. La lectura de las letendas artúricas de sir Thomas Mallory y la monumentalidad de Oxford despertó en Lawrence n interés por el medioevo. Al principio con su padre y sus hermanos,pero pronto con el futuro naturalista Cyril Beeson recorre Inglaterra en bicicleta visitando iglesias y castillos. Calcan en papel las esculturas en relieve en latón de las sepulturas de los caballeros británicos y entrehan su material al Ashmolean Museum que les cita como colaboradores en su anuario de 1906.
Ese mismo año recorren en bicicleta Normandía para trabajar como arqueólogos en ciernes. Vistan regularmente las obras del centro comercial del Cornmarket Street para recuperar trozos de cerámica y vidrio de la época medieval y cederlos a los fondos del Ashmiolean Museum.
En 1907 Lawrence empieza sus estudios uiversitarios en el Jesus Collegue de Oxford y conoce a su mentor en el mundo de la arqueología de campo, David George Howatth. Prepara una expediciónpor Oriente Medio para documentar las fortalezas cruzadas pero como no tiene patrimonio para pagar portedores ni trenes decide recorrer Oriente Medio a pie por la costa del Líbano y el norte de Palestina y Siria. Es asaltado por bandidos en dos ocasiones y acogido por la hospitalidad de los beduínos. Estos se fijan en sus modales refinados y lo toman por un funcionario de la Administración Colonial Británica.
Entre los castillos visitados se halla el Crac de los Caballeros, una fortaleza de los templarios, al sur de Siria. Los bocetos y planos de Lawrence poseen un valor genuino, pues muestran el estado en que se hallaban en 1907 edificios históricos que después han sido restaurados y dañados por los conflictos bélicos. El material de esta expedición fue utilizado por Lawrence para su tesis de graduación LA INFLUENCIA DE LAS CRUZADAS ENLA ARQUITECTURA MILITAR EUROPEA y publicada después de su muerte como LOS CASTILLOS CRUZADOS.
Como arqueólogo oficial dentro de una gran expedición Lawrence trabaja en las excavaciones de Karkemish, a las órdenes de Hogarth. Siuada a orillas del Eúfrates, en el norte de Siria, cerca de Yerablus, Karkemish fue una importante ciudad del Imperio Hitita. Dirige las excavaciones Reginald Campbell Thompson, orientalista del Museo Británico. Posteriormente, las excavaciones de Karkemish son responsabilidad de Leonard Wooley, de la misma edad de Lawrence. Wooley destaca por ser el que excavaría las ruinas de Ur en la década de 1920
En 1914 Lawrence trabaja en su primera misión como agente encubierto de los servicios secretos británicos. Se supone que es envíado por el Fondo para la Exporación de Palestina a cartografiar y hacer un estudio arqueológico de la Tierra de Zin, pero en realidad documentan sus recursos estratégicos en previsión de una más que presumible guerra contra los turcos del Imperio Otomano en prevenciónde un ataque al Egipto Británico y al Canal de Suez.
En compañia de su amigo, el porteador Dahum el Oscuro, se embarca en un falucho de pesca para tomar fotografías de una fortaleza. Las autoridades turcas, que sospechan de sus auténticas intenciones, le prohíben trabajar en el puerto de Aqaba, pero Lawrence, desobediente, se las arregla para tomar fotografías, para hacerlas llegar a su superior, el capitán Stewart Newcombe.
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