Las aves del terror.

 

A comienzos de los años 2000, un equipo de investigadores argentinos encontró en la Formación Collón Curá, en la provincia de Neuquén (Patagonia), un fósil extraordinario: un cráneo prácticamente completo de una gigantesca ave del terror, posteriormente descrita como Kelenken guillermoi. El hallazgo fue anunciado científicamente en 2006, pero ya circulaba en medios especializados y de divulgación desde los años anteriores, motivo por el cual National Geographic News le dedicó un reportaje.

Lo que sorprendió a los paleontólogos no fue únicamente el tamaño del animal, sino el estado de conservación del cráneo. Hasta entonces, las aves del terror eran conocidas casi siempre por huesos de las patas, vértebras o fragmentos de mandíbula. Era como intentar reconstruir un león habiendo encontrado únicamente sus extremidades. El nuevo fósil permitía, por primera vez, estudiar con detalle la cabeza de uno de los mayores representantes del grupo.

El cráneo medía unos 71 centímetros de longitud, el mayor conocido en un ave. Si se añadía el enorme pico curvado, la cabeza alcanzaba dimensiones comparables a las de un caballo. El animal completo habría superado los dos metros y medio de altura y probablemente rondaría los 150 kilogramos de peso, aunque estas cifras siguen siendo estimaciones.

Los dueños de Sudamérica

Para comprender la importancia del hallazgo hay que retroceder unos 40 millones de años. Tras la desaparición de los dinosaurios no avianos, Sudamérica permaneció aislada del resto de los continentes durante decenas de millones de años. Sin grandes felinos, lobos o hienas procedentes del hemisferio norte, la evolución tomó un camino muy distinto.

En ese escenario aparecieron los fororrácidos (Phorusrhacidae), conocidos popularmente como aves del terror. Eran aves incapaces de volar, con patas largas y musculosas, cuello poderoso y un enorme pico terminado en un gancho. Durante millones de años ocuparon el lugar que en África corresponde a los leones o en Norteamérica a los lobos: el de superdepredadores terrestres.

El descubrimiento de Kelenken confirmó que algunas especies alcanzaron tamaños todavía mayores de lo que se sospechaba.

Un cráneo diseñado para matar

El gran interrogante era cómo utilizaban semejante cabeza.

Durante mucho tiempo se creyó que las aves del terror simplemente mordían con enorme fuerza. Sin embargo, nuevos estudios biomecánicos realizados mediante tomografía computerizada y modelos tridimensionales cambiaron esa idea.

Las simulaciones revelaron que el cráneo era extraordinariamente resistente cuando el golpe iba dirigido hacia abajo, pero relativamente frágil frente a movimientos laterales. Eso indicaba que no sujetaban a sus presas como hacen los grandes felinos ni las despedazaban sacudiéndolas violentamente.

En cambio, todo apunta a que atacaban con rápidos picotazos verticales, utilizando la cabeza como un hacha o un martillo con gancho. Golpeaban, retrocedían y volvían a atacar una y otra vez hasta incapacitar a la presa.

Eran más rápidas de lo que parecían

Las largas patas indican que podían correr a velocidades considerables.

Aunque es imposible conocer cifras exactas, muchos investigadores creen que las especies medianas pudieron alcanzar velocidades similares a las de un avestruz moderno durante cortas distancias. No necesitaban perseguir durante kilómetros: bastaba una rápida aceleración para alcanzar a pequeños mamíferos, reptiles o aves.

¿Qué comían?

La dieta dependía del tamaño de cada especie.

Las formas pequeñas probablemente cazaban reptiles, roedores y aves.

Las gigantes, como Kelenken, podían enfrentarse a mamíferos del tamaño de un ciervo actual e incluso mayores. El enorme pico servía para abrir profundas heridas y arrancar grandes trozos de carne.

También es posible que aprovecharan cadáveres cuando surgía la oportunidad, igual que hacen hoy muchas grandes rapaces.

¿Cómo desaparecieron?

Durante décadas se pensó que los mamíferos carnívoros llegados desde Norteamérica habían provocado directamente su extinción.

Hoy la explicación parece más compleja.

Cuando el istmo de Panamá unió ambos continentes hace unos tres millones de años, llegaron félidos, cánidos y osos que comenzaron a competir por las mismas presas. Al mismo tiempo, el clima se volvió más seco y cambiaron los ecosistemas sudamericanos.

Las aves del terror fueron desapareciendo poco a poco hasta extinguirse. Sin embargo, descubrimientos recientes indican que algunas especies pequeñas sobrevivieron mucho más tiempo de lo que se creía, quizá hasta hace apenas unos 25.000 años, cuando los primeros seres humanos ya habitaban Sudamérica.

El legado del hallazgo

El descubrimiento del cráneo de Kelenken marcó un antes y un después en el estudio de las aves del terror. Gracias a él y a fósiles posteriores, los investigadores han podido reconstruir con mucho mayor detalle:

• la forma real de su cabeza y cuello;
• su modo de cazar mediante golpes rápidos y precisos;
• su posición como grandes depredadores del Mioceno sudamericano;
• la extraordinaria diversidad del grupo, con especies que iban desde poco más de un metro hasta gigantes de casi tres metros;
• y su evolución durante más de 40 millones de años, convirtiéndose en uno de los linajes de aves depredadoras más exitosos de toda la historia.

En conjunto, aquel cráneo encontrado en la Patagonia no solo permitió poner rostro al mayor "pájaro asesino" conocido, sino que abrió una nueva etapa en la investigación de un grupo de animales que, durante millones de años, heredó el papel de los grandes dinosaurios depredadores en un continente aislado del resto del mundo.