Hubo una época en que los hombres tenían un sentido de la autoestima muy acusado. Cualquier ofensa a una mujer, cualquier insulto sobre la lealtad a la Patria o al clan familiar, y los padrinos del insultado se presentaban en tu casa para comunicarte que debías satisfacer el orgullo del ofendido. Por supuesto, hubo quien se sintió insultado por no reconocer los méritos del perro de caza o las cualidades del caballo. Esto fue muy frecuente entre las castas militares de principios del siglo XIX.
Los altos mandos creyeron, desde la época de D´artagnam, el mosquetero del siglo XVII, que estas disputas creaban muertes estúpidas y provocaban rivalidades que limaban la eficacia de los ejércitos y las buenas relaciones entre los oficiales subalternos, y castigaban con severos correctivos a los que se batían en duelo. La Iglesia Católica excomulgaba tanto a los participantes en el ajuste de cuentas, como a los médicos que curaban las héridas de los perdedores y los que enterraban en campo consagrado a los muertos en estas lides.
D¨Hibert (Keith Carradine) es oficial de húsares en la Francia napoleónica. Un día, un compañero de cuartel tiene que ser arrestado a domicilio por sus superiores por haber desgraciado seriamente al hijo del burgomaestre de Estrasburgo en un duelo. Feraud (Harvey Keitel) es importunado por D¨Hibert en el salón de una dama de reconocida reputación y se siente herido en su orgullo hiperdesarrollado. Así que obliga a D´Hibert a batirse.
Los dos contrincantes se batirán a lo largo de 16 años por toda Europa, incluso durante la retirada de Moscú de 1813. Solo la diferencia ocasional de rango, la distancia geográfica y las ocasionales llamadas al sentido común por parte de D´Hibert, así como la intervención de los oficiales superioresm pospondrán los duelos sucesivos.
Terminado el periodo napoleónico D¨Hibert ha apostado por los realistas de Luis XVIII y los postulados del Congreso de Viena de 1815. Se ha casado y su mujer está embarazada. Feraud está buscado por las autoridades a causa de sus inclinaciones bonapartistas. Los dos tendrán que encontrarse parael definitivo duelo.
Nota:
La novela de Joseph Conrad está basada en Fournier ( que inspiró a Feraud), un oficial de caballería que retó a otro llamado Dupont a más de 30 duelos a lo largo de 19 años, sin que en ninguno de ellos considerara satisfecho su honor. Los duelos de Fournier comenzaron en 1794, durante el Terror, y concluyeron en época napoleónica, en 1813. El rival, cuando pudo desarmarlo, lo condenó a dejarlo en paz para siempre. Fournier obedeció.
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