El 17 de mayo de 1943, un bombardero B-17 bautizado como Memphis Belle realizó su 25ª incursión sobre la Europa ocupada por los nazis. Pocos apostaban por su regreso pero el caso es que aterrizó sin daños y con la misma tripulación con la que despegó en su primera misión. Hoy, 75 años después, vuelve a aparecer en público, completamente restaurado en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea Norteamericana, en Dayton (Ohio).
Los B-17 hacían una ronda de 25 misiones de bombardeo en una época donde las posibilidades de que uno de estos aparatos cayera alcanzado por los cañones antiaéreos nazis o un tirador de torreta fuera acanzado por las balas trazadoras de un caza eran del 80 por ciento. El Memphis Belle estuvo operativo desde el 7 de noviembre de 1942 al 17 de mayo de 1943, siete meses. Voló 32.000 kilómetros y arrojó sobre objetivos del Eje 60 toneladas de bombas a lo largo de 149 horas de vuelo.
El avión estaba pilotado por el capitán Robert Morgan,un ingeniero industrial, que bautizó el aparato en honor a su prometida Margaret Polk, a la que había conocido camino de Memphis. El resto de los tripulantes eran el capitán James Verinis (estudiante de Empresariales), el sargento operador de radio y artillero Bob Hanson (obrero de la construcción), el capitán Chuck Leighton (estudiante de química), el sargento artillero Harold Loch (estibador), el capitán Vincent Evans (propietario de una flota de camiones), el sargento Bill Winchell (químico) y el tripulante más joven, el sargento Tony Nastal, un reparador de lavadoras de 19 años.
Para que los lectores de este blog se hagan una odea de la peligrosidad de las incursiones aéreas sobre la Europa ocupada, diré que durante la última del Memphis Belle participaron 36 aparatos. Cuatro se estrellaron a causa del fuego antiaéreo. Los otros 31 sufrieron graves daños bajo el fuego antiaéreo y los cazas alemanes. El Memphis Belle, como si tal.
Por sus hazañas de guerra los tripulantes del Memphis Belle recibieron la Cruz de Vuelo, además de las felicitaciones en persona del rey de Inglaterra Jorge VI.
Los tripulantes hicieron volar el Memphis Belle por el Atlántico, de vuelta a los Estados Unidos, que recorrieron con su avión con el fin de reclutar nuevos pilotos e inducir a los estadounidenses a adquirir bonos de guerra. El 1 de agosto de 1945 el Memphis Belle aterrizó en un aeródromo de Oklahoma con la idea de ser desguazado por unas Fuerzas Aéreas, que finalizada la Segunda Guerra Mundial ya no podían mantener tantos aviones en su flota. Gracias a la intervención del alcalde de Memphis, Walter Chandler, el avión fua adquirido por 350 dólares y expuesto en el acuartelamiento de la Guardia Nacional de esta ciudad.
En los años 80 el Memphis Belle fue trasladado a Dayton, donde las donaciones de la empresa de aviación comercial Boeing y los coleccionistas particulares ayudaron a restaurarlo. Ha sido un trabajo de décadas y el avión luce como en tiempos de la guerra, pero no volará por razones de seguridad.
Ninguno de los tripulantes vive hoy. Margaret Polk y el capitán Morgan rompieron su compromiso durante la ronda de exhibiciones a cargo del Departamento del Tesoro. Fue lo único negativo para los aliados durante la vida útil de este bombardero.
Para ver:
Escena de combate aereo entre el Memphis Belle y un Junjer 88 con su escolta de cazas.
MEMPHIS BELLE (1990) Michael Caton-Jones.
https://www.youtube.com/watch?v=nkOjASE-TPo&t=61s
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