El joven Tesla llegó a Nueva York para trabajar en la Compañía Edison con una simple carta de recomendación en el bolsillo de Batchelor, un antiguo empleado desde su Croacia natal. "Solamente conozco a dos grandes hombres: uno es usted, Mr Edison, y el otro es este joven", decía el texto de la carta.
Tesla trabajo en los ineficientes motores de inducción de Edison pero cuando los mejoró e hizo ganar un montón de dinero a la empresa, Edison le sugirió que se conformase con su sueldo de 18 dólares diarios con un seco:"No entiende el humor americano, Mr Tesla". Eso puso fin a las andanzas de Tesla en la Edison Company y fue el comienzo de una sorda rivalidad.
Tesla empezó a trabajar para un empresario de los ferrocarriles, Westinghouse. Este quería metes la cuchara en el pastel de la electricidad por lo que dio un cheque en blanco para que Tesla desarrollara la electricidad por corriente alterna.
El problema es que la corriente alterna era ineficiente, peligrosa y precisaba tendidos e instalaciones costosas para dar servicio a unos pocos clientes. Edison publicó escritos sobre esto. Un empleado de la Edison Company, Harold P. Brown empezó a contratar pilluelos para que capturasen perros callejeros a los que electrocutar con corriente alterna en cruentos experimentos públicos. En uno de ellos hizo pasar una corriente de 1000 voltios de corriente continua - defendida por Edison- a través de un perro. Este sobrevivió. Luego su cuerpo fue atravesado por 330 voltios de corriente alterna. El perro murió.
Eso no concluyó con la disputa acerca de qué corriente era más segura. Algunos periodistas escribieron que el perro podría soportar la corriente alterna si no hubiese previamente debilitado por la continua.
Brown aprovechó que el zoológico de Coney Island quería matar a una elefanta que había asesinado a un cuidador. La electrocutó con 3000 voltios de corriente alterna e hizo un video para que lo presenciasen los primeros espectadores de cine.
De todas maneras los cielos de las ciudades desarrolladas americanas empezaban a sufrir una antiestética acumulación de tendidos y cables. Los operarios de mantenimiento se electrocutaban y morían sin poder ser auxiliados por nadie por tocar cables de compañías que ya ni siquiera existían entre 1888 y 1891. La gente miraba por encima de sus cabezas con horror. Edison decidió que todo esto tenía que terminar cuando accedió a que la compañía de corriente alterna de Westinghouse y la suya se fusionaran. Mejor dentro que fuera.
Tesla consiguió una contrata para desarrollar una turbina de corriente alterna que obtuviese electricidad de las cascadas del Niágara. También se presume que inventó la radio antes que el italiano Marconi solo que no la patentó.
Tanta ejecución exitosa por parte de Harold P. Brown de perros y una elefanta abrieron el apetito de las autoridades judiciales por conseguir un modo eficaz de matar a los reos condenados a muerte, asi que, después de varios ahorcamientos fracasados a causa de una larga agonía que incomodó al público designado por los magistrados y los llenó de pesadillas, se resolvió electrocutar a los condenados a muerte atándolos a una silla de dentista y haciendo pasar por sus cuerpos corriente alterna. Esto terminó por desacreditarla ante el consumidor.
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