U-Boot proviene de la abreviatora técnica de la palabra alemana Unterseboot, "Barco Submarino". Los U-Boot empiezan a aparecer en los registros de la Marina alemana en 1906.
Durante la Primera Guerra Mundial Gran Bretaña sometió a un fuerte bloqueo naval a Alemania gracias a la superioridad de sus barcos de superficie, los dreaghnough. Alemania reacciona echando mano de un arma todavía experimental, los submarinos, para hostigar a estos navíos.
La opinión pública internacional puso el grito en el cielo porque los submarinos atacaban barcos de pasajeros sin hacer una señal a los oficiales del puente para que los desembarcasen en los botes. También atacaban barcos- hospitales. Uno de los mayores escándalos de la Marina Alemana durante la Primera Guerra Mundial fue el hundimiento del Lusitania, un barco de pasajeros estadounidense, de una nación neutral, en 1915. Esto estuvo a punto de adelantar dos años la entrada de los Estados Unidos en la Triple Entente.
Los mercantes británicos empezaron a recorrer el Atlántivo en convoyes escoltados por acorazados dreaghnough, lo que hizo más complicado atacarlos para los submarinos alemanes.
Pero es durante la Segunda Guerra Mundial donde transcurre la serie que nos ocupa. En 1935 Hitler recibe permiso paras reconstruír parte de su flota. Dönitz, el almirante al cargo, apuesta por dos cosas: barcos corsarios y submarinos. En un documento dice que los avances técnicos del periodo de entreguerras llevarán a una mayor coordinación de los sumergibles a la hora de atacar grandes convoyes.
En 1939 loas submarinos están a punto de volverse contra la política estratégica de Hitler cuando hunden el Athenea, un buque británico con 21 pasajeros estadounidenses entre los muertos. Obra del U-39. El U-30 es hundido en represalia unos días después por un buque de escolta.
Entre la primavera de 1939 y el invierno de 1942 podemos hablar de una edad de oro de los lobos de acero alemanes, con éxitos como el hundimiento por culpa de un torpedo del Royal Oak, un acorazado británico, en el fondeadero "impenetrable de Scapa Flow. Todo obra de Gunther Prien, as de la guerra de submarinos.
Desgraciadamente el descifrado del Código Enigma permite a los aliados desviar los convoyes y reducir el número de emboscadas exitosas. Estados Unidos y Gran Bretaña firman en marzo de 1941 el Acuerdo de Prestamo y Arriendo, que les permite reparar sus barcos en astilleros de la Costa Este y reponer las toneladas hundidas por los U-Boat.
Churchill diría que lo único que podía ahogar económicamente el esfuerzo de guerra de Gran Bretaña era el desabastecimiento provocado por los submarinos alemanes durante la Batalla del Atlántico. Pero para diciembre de 1941 Estados Unidos entra en guerra. Los bombarderos alemanes no pueden alcanzar sus astilleros y diques secos. Es el fin.
En 1942 casi todos los ases de la guerra de submarinos alemanes han muerto. Solo quedan unos cadetes fanatizados recién salidos de la Academia y escogidos solamente por su lealtad al Partido nazi. Es el declive del poderío de la Kriegsmarine. Aún así pueden causar con sus torpedos el suficiente daño para que los transportes de tropas aliados decidan hacer la guerra en el norte de África desde Casablanca, un puerto seguro.
Para 1944 los submarinos son tan escasos y la industria naval nazi está tan tocada por los bombardeos que durante el verano Rooselvelt y Churchill - reticente; se acuerda del fiasco de Gallipolli, en Turquía- decidan abrir un segundo frente transportando tropas a Normandía a través del Canal de la Mancha sin que los submarinos alemanes hagan acto de presencia.
(Material publicado por Carlos Joric en Historia y Vida. Adaptación)
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